曾氏，是南阳人，诸生曾文彦的女儿。崇祯五年(1632)，朱聿键袭位为唐王，当时年龄已有31岁，而曾氏才芳龄19。曾氏由于出自书香门第，颇知书礼，唐王平素也很喜好读书，博通典故，因此两人谈古论今，情趣相投。唐王把内政统统交给曾氏管理，结果治理得井然有序，唐王欣喜万状，两人情好日密。

1636年八月，清兵犯关，北京宣布戒严。唐王激于义愤，毅然起兵北上勤王，不料却被崇祯帝以擅发护军勤王为罪，废为庶人，安置在凤阳的高墙(就是监狱)。因为明朝的律令规定，没有奉到诏旨，是不得擅自出兵勤王的。在狱中，狱卒以为皇亲国戚一定少不了金银宝物，就向唐王勒索贿赂，不想此时的唐王已是一贫如洗，山穷水尽。狱卒就总想法来折磨他，最后竟以祖制墩锁法来处置唐王，唐王哪里受得了这般皮肉饥饿之苦，染上了重病，奄奄一息。急得曾氏在深夜里，偷偷对着朗月稀星，默默地祷告，可是叫天天不应，叫地地不灵，唐王的病势仍继续恶化。可自己又怎么能够拯救夫君呢?她忽然想起了春秋时期介子推随晋文公流亡的故事。当时晋文公流亡在国外，饿得也是奄奄一息，介子推就割下大腿上的肉，奉献给晋文公，救活了晋文公，后来成就了晋文公的霸业。我若如此，也许会救夫君一命，说不定将来也一样能成就夫君的大业。想到此，就毫不犹豫地剜下了大腿的肉奉给唐王，唐王竟奇迹般地活了过来。唐王病愈后才得知这件事，从心里感激万分，于是更加怜爱曾氏，两人感情也更加深厚了。

福王登基后，宣布大赦，唐王也被释放出来，可并没有被重用，而是命他移驻到广西平乐。南行经过杭州时，在途中遇见了由南京逃来的镇江总兵郑鸿逵，他把南京即将陷落的坏消息告诉了唐王。唐王听后，想到国恨家仇，不禁忧愤慷慨，形于颜色，说到最后竟热泪纵横，洒满襟袂。郑鸿逵见唐王仪表非凡，谈吐文雅慷慨，就把这一情况暗中派人告诉了他的哥哥、驻守福建的安南伯郑芝龙。他们认为“奇货可居” ，在时局激变中，可以用唐王来作自己的资本。不久南京失守，苏州陷落，清军兵锋直指杭州。在这严峻的形势下，唐王为重振国威，主动劝说在杭州的潞王朱常淓监国。曾氏不同意唐王的做法，她力劝唐王说： “依我看来，潞王为人平庸，定非英主，他是不能挽狂澜于既倒，拯救这个国家的。您英明睿智，应早为自立计，收拾旧山河。在国家生死攸关的紧要时刻，应该当仁不让，莫做他举。”果然没过多久，潞王投降了清朝，浙西杭、嘉、湖等地，全被清军占领，失去了一次光复良机。

隆武元年(1645)唐王在郑鸿逵、郑芝龙的拥立下在福州即帝位，建元隆武，是为隆武帝。册封曾氏为皇后，封曾后的父亲曾文彦为吉水伯。由于曾后从前治理内宫很有条理，这时隆武帝就开始让她参与外政，凡是章表奏议，一般都要经过曾后的批阅。她在批阅过程中，往往指出不合时宜的地方，提出自己的处理意见，多被隆武帝采纳。隆武帝觉得曾后确实是位干才，高兴之余，就让曾后在他临朝听政的时候，垂帘座后，一起帮助他听断朝廷大事。都御史张肯堂专为这件事上奏疏说：“我朝太祖朱元璋、成祖朱棣皆雄才大略，两朝皇后也都是圣德的，助成皇皇王业，肇基于今，即使是这样，她们也只是在宫闱之中默相赞助，垂帘听政不是我朝圣世所宜。” 曾后看到奏疏后，非常怨恨张肯堂，开始疏远张肯堂。张肯堂是隆武政权中一位较有作为的大臣，郑芝龙也忌恨其能，觉得他在朝中于己不利。其后张肯堂就被调出朝中，率水师在外，未能尽展其所用。相比之下，当大臣路振飞上奏说隆武帝 “有爱民之心，未见爱民之政”时，隆武帝却能对这样敢于犯颜逆鳞，直言诤谏的大臣予以 “优旨褒纳” 。这件事引起了一些朝野人士的议论，他们说隆武虽有英明识见的美名，可太过于溺爱曾后，看来隆武帝是不能成就光复大业了。

这年冬天十二月，隆武帝眼看二郑兄弟，尽收闽粤兵饷，操纵兵权，观望不前，根本无意于抗清。自己虽颇思有所作为，却又处处受制于郑芝龙，不得行光复大计。无可奈何，就决然让郑芝龙留守福州，自行誓师亲征，出师北伐，恢复国土。曾后一起随军出征，曾后暗中向隆武帝献计说： “咱们再不能依靠郑氏兄弟了，莫不如借此脱离郑氏兄弟，去依靠何腾蛟，倒会有一番大的作为。” 当时的明将何腾蛟正与李自成余部郝摇旗、高一功等领导的队伍联合，组成荆襄十三家军，带甲数十万，声振中南，抗清形势波澜壮阔。隆武帝本人的思想一直处在矛盾之中： 主观愿望未尝不想振作有为，光复故土，建立中兴伟业，但军政大权已为郑芝龙所把持，很难脱离羁绊。况且隆武究竟不能摆脱怯懦庸弱的本质，他认为只有大军阀才能保障他的政权和生命，所以他宁可伏于郑芝龙的卵翼之下，始终不能、也不敢大振 “乾纲” ，收回 “太阿之柄” 。对曾后提出的移驻江西，依靠声势浩大的何腾蛟的正确建议，更是顾忌多端，畏首畏尾，认为荆襄十三家军原是农民军，还不如郑芝龙可靠，隆武越想越矛盾，最后对这个建议还是不敢采纳和实行。郑芝龙当然不愿意隆武帝出征，以免失去对隆武的控制，就指使数万军民遮道呼号，把隆武帝的车驾拥住，不能前进一步。隆武帝没有办法，只好停驻延平，以府署为行宫，又失去了一次光复故土的良机。

隆武二年(1646)六月，曾后生下元子。八月清兵进犯仙霞关，当时郑鸿逵驻防仙霞关外，闻知清兵到来，立即弃关而逃，郑芝龙早已暗通清军坐镇南京的洪承畴，准备投降，尽撤关隘水陆防线，仙霞岭200里间空无一人，清兵长驱直入福建。隆武帝从延平出奔汀州，命曾后先走，宫眷都骑马相从。到达汀州之后，福清伯周之藩朝见，听到了隆武帝与曾后口角争吵的声音。周之藩长长叹了口气说： “唉，都到什么时候了还吵架，敌兵来了怎么办?” 正说之间，突然十几骑清兵杀入行宫，隆武、曾后措手不及，还没明白怎么回事就被俘虏了。在押送经过九龙潭时，曾后趁清兵看守不严，抢步跳入水中自杀身亡。有的说曾后和隆武帝是在汀州的府堂上被一起杀害的，史称 “汀州之变” 。永历帝即位后，遥尊曾后为思文皇后，后又加谥 “孝毅襄皇后” 。

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