宋氏，河南洛阳人，父亲宋渥(原名宋延渥)官至左卫上将军，母亲乃是后汉高祖刘知远的女儿永宁公主。乾德五年(967)，宋氏随母亲入宫接受赵匡胤的召见。此时孝明王皇后已故去数载，赵匡胤有心另寻佳偶，见宋氏风姿绰约，举止端庄，婉约动人，顿生爱意，当场赐予冠帔。开宝元年(968)二月，便将宋氏迎入宫中立为皇后，这年宋氏17岁。

宋氏柔顺好礼，赵匡胤每次退朝回宫，她总是穿戴整齐前往迎接，然后陪赵匡胤一起用膳，尽心服侍丈夫成了她的主要生活内容。转眼八九年过去，宋氏一直未曾生育，虽然她身为母后，对赵匡胤前妻们留下的两个儿子赵德昭和赵德芳十分关怀，并且更为偏爱德芳，但眼看丈夫已年近50岁，而自己的膝下依然无子，这不能不使她感到着急。她甚至经常设想： 丈夫在的时候，自己可以把丈夫倚作靠山，万一比自己大26岁的丈夫撒手归天，自己的后半生依托于谁呢?每念及此，就有一种前途叵测、如临深渊的感觉。

开宝九年(976)十月二十日深夜，就寝于万岁殿的赵匡胤不明不白地猝死在 “斧声烛影” 之下。消息报给宋氏，已是四更时分了，天上雪花飞舞，宫中乱纷纷不知所措。赵匡胤的死犹如晴天霹雳，突如其来，他就寝前还与弟弟赵光义密谈，怎么转眼就溘然长逝了呢?宋氏泪眼模糊地望着赵匡胤的遗体，只觉得猛然陷入了无边的恐怖和绝望之中，呆若木鸡。在几个年长的宫女宦官的提醒下，她才想起丈夫死前对后事一直未做任何安排，而今由谁担当江山社稷的重任呢?赵匡胤子弟们的面孔飞快地在她脑中闪过，印象最清晰的要数官任贵州防御使年满18岁的赵德芳了。赵德芳是赵匡胤的庶子，无论在年龄或是名份上都比赵匡胤原配夫人贺氏生的赵德昭差得远，但在此惶急时分，宋氏已丝毫顾不上仔细计较舍长立幼，舍嫡立庶的利害得失，她只是感到与自己素来亲近的德芳才是最值得信赖和倚重的。于是，宋氏连忙遣宦官武德使王继恩前去召德芳火速进宫。王继恩一走，宋氏心中又犯起了嘀咕，种种疑虑涌将出来： 自己做主拥立德芳合适吗?赵光义和赵德昭会善罢甘休吗?元老大臣们会听任我做主张吗?越想越感到心虚，越来越强烈地感到晋王赵光义那阴鸷冷峻的眼神咄咄逼人。她不寒而栗，再次紧张出了一身冷汗。

不知过了多久，王继恩回来了，宋氏赶忙颤声急问道：“德芳来了吗?”王继恩低声回答： “晋王来了。” “啊!”王继恩这低低的话语不啻又一声晴天霹雳，直吓得宋氏目瞪口呆，面无人色，定睛望去，果见赵光义真真切切地站在了面前! “官家!(唐宋时宫中称皇帝为官家)宋氏凄厉地喊了一声，双膝一软，不由自主地跪向赵光义： “官家，我母子的性命，可全托付于官家啦!”赵光义搀起宋氏，说： “咱们共保富贵，你不必担忧。”脸上虽涕泪涟涟，语句中俨然一副官家的派头了。宋氏只觉得一阵晕眩。

第二天，赵光义正式即位。宋氏得了个 “开宝皇后” 的称号，先是迁到西宫居住，后来又迁至东宫。至道元年(995)四月二十八日，宋氏清寂凄冷地结束了她的一生，终年44岁。弥留之际，她握着赵匡胤的女儿晋国大长公主的手断断续续地说： “我瞑目之后不忧愁别的，只担心我娘家人闹不和睦，被人笑话啊!” 赵家兄弟的同室操戈，对她的刺激实在太大了。有司上谥号曰孝章皇后。她的遗体在普济佛舍中停放了将近3年之后，才被安葬于永昌陵的北面。

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