天宝十四年(755)，安禄山、史思明发动叛乱，“请诛杨国忠，以清君侧” ，爆发了长达八年之久的 “安史之乱” 。
天宝十五年(756)，安禄山的叛军攻破潼关，挥师直取京师长安。
唐玄宗从长安出逃，京城的官吏百姓大部随驾西行。沿途的父老百姓，常常阻拦唐玄宗的行辇，恳请唐玄宗率军回师长安，讨伐安史叛军。马嵬驿兵变，杨贵妃被杀后，唐玄宗惊魂未定，哪还有胆量率军回师?!于是，逃难的吏民纷纷跪在太子李亨的马前，希望太子能留在马嵬驿，主持进剿叛军的军务。
多年以来，在皇室的争斗中，李亨总是退避三舍，逆来顺受，亦无任何主张。如今面对跪在马前的难民，亦不知如何是好。
唐玄宗得报逃难吏民跪障太子马前，恳请太子主政，立即颁布诏书，准太子李亨留驻马嵬驿主政监国，收拾残局。
太子良娣张氏与东宫太监李辅国劝说李亨顺应吏民百姓的要求，留马嵬驿统领各镇勤王之师，迎战叛军。
张氏，原籍邓州向城(今河南南阳)。出身官宦之家，几代皆于京城为官，所以举家迁到长安附近的新丰(今陕西临潼)落籍。
张氏的祖母窦氏，是唐玄宗的母亲昭成皇太后的妹妹。武则天执政时期，昭成皇太后因为对武后专权不满，被武则天赐死 是时，玄宗李隆基年龄尚小，幼年丧母，十分可怜。在武则天孙子中，她最喜爱的就是李隆基。于是，她下诏宣窦氏入宫承担乳母的责任，抚养李隆基。李隆基即皇帝位以后，为报达窦氏养育之恩，诰封她为邓国夫人。窦氏的5个儿子女儿也都封官晋爵。窦氏第四子张去逸，后来生了女儿张氏。天宝年间，唐玄宗又下诏宣张氏入太子李亨的东宫侍奉，并被册封为“良娣” 。
李亨出世，就多有磨难。他的母亲杨氏，是李隆基做太子时，鉴于政治联姻的需要，入选东宫的，仅被册封为 “良媛” 。但是，这种联姻，并没有缓和李隆基和太平公主的矛盾，反而给太平公主提供了批评李隆基 “多内宠” 的口实。杨良媛入宫不久，即有孕在身。此时，李隆基与太平公主之间争权夺利的斗争日趋激化。李隆基惟恐太平公主得知杨良媛怀孕，又以 “内多嬖宠” 为理由，在睿宗面前进谗。于是，他迫令杨良媛悄悄服药堕胎。后经张说劝阻，未给杨良媛服药。太平公主被杀以后，杨良媛生下一子。李隆基十分高兴，便取名“亨” 。因王皇后膝下无子，便将李亨收养于后宫，母子难得相见。
李亨是唐玄宗的第三个儿子，封忠王。开元年后期，武惠妃专宠，为争嫡立长，陷害太子李瑛。开元二十五年(737)，太子李瑛及鄂王、光王被诬 “谋反” ，贬废为 “庶人” ，不久相继被杀。太子及二王死后，武惠妃精神失常，不久便失宠病死。她的儿子寿王李瑁，也没有得封太子。倒是忠王李亨，依无嫡立长的礼制，被晋册为太子。
开元二十六年(738)，李亨被册立为太子后，韦孺人被晋封为太子妃。不久，张氏入选东宫，被册封为 “良娣” 。
太子妃韦氏，是兖州都督韦元硅之女。李亨为忠王时，选入王府，被册封为 “孺人” 。
当时，宰相李林甫专权朝政，满朝文武，大都以李林甫马首是瞻。风流皇帝唐玄宗几乎不过问朝政，大事小事皆委于李林甫。李林甫重用邪佞之人，闭塞言路视听，排斥贤能，引起了一批正直的朝臣的不满。
太子妃韦氏的长兄韦坚，当时官任刑部尚书。他常与柳积之等一批朝臣聚在一起，指责李林甫的奸佞之为，并准备联络朝官，弹劾李林甫。
韦坚与太子李亨意气相投，常有往来，因为李林甫曾伙同玄宗武惠妃设计陷害前太子李瑛，改立武惠妃的儿子寿王李瑁为太子。事虽没有成功，但李林甫对扶立李瑁之事仍念念不忘，常在玄宗面前诋毁李亨。所以，太子李亨对韦坚、柳积之弹劾李林甫之事，亦暗中支持。
李亨深知，自己能够得立为太子，实为侥幸，因为父皇李隆基对自己并没有格外的偏爱。一般作为太子，大都有朝臣做外援，特别是以宰相为外援，方能巩固地位，但李林甫却处处与之为敌，面对前车之鉴，他可以说是坐立不安，惶惶不可终日。
谁知李林甫得知韦坚、柳积之等人联络朝官，准备参劾自己之后，先发制人，罗织 “谋逆” 罪名，起 “柳积之案” ，捕杀柳积之。韦坚连罪人狱，被迫自杀。
李亨闻知 “柳积之案” ，韦坚连罪赐死的消息以后，极为恐慌。他知道，一但自己被牵连到 “柳积之案” 中，便会步前太子李瑛的后尘，落个废贬被杀的下场。
储君太子之位，虽然距皇帝位仅一步之遥，但同时，也是诸王觊觎，废立即在旦夕的悬位。如果一言一事不妥，不仅被废，而且废后必杀，性命都难有保障。
于是，李亨想出一条荒谬的 “计策” 。他立即上表玄宗，辩白自己与韦坚等人的 “谋逆” 罪案没有任何干系。甚至声称，长期以来与太子妃韦氏 “情义不睦” 、夫妻不合，请求玄宗允准他与太子妃罢婚。李亨此为，本是解脱之计，谁知玄宗立即下诏准其罢婚，并废去太子妃韦氏的名号，削发为尼，送至皇宫内廷佛寺出家修行。“安史之乱” 以后，韦氏未能随之西逃，陷在长安，安禄山攻克长安后，韦氏被杀于宫中佛寺。
李林甫去相后，佞臣杨国忠登场，继为宰相，杨国忠兄妹当权后，对李亨的控制稍为放松一些。所以，李亨和张良娣终于松了口气。可是不久就发生了 “安史之乱” 。于是李亨、张良娣又跟随唐玄宗颠沛流离，狼狈西逃。
马嵬驿哗变，杨氏兄妹被杀以后，李亨、张良娣与玄宗分道扬镳。因为李亨曾任朔方节度使，在那里有一定的基础。朔方路途不远，又有朔方留守杜鸿渐和行军司马裴冕在那里镇守。经多年经营，兵精马壮。因此，李亨决定西去朔方灵武(今宁夏灵武)，征集兵马，再兵发长安。
这时，张良娣已有孕在身，随军西去朔方，风餐露宿，一路十分劳苦。李亨随从军卒为数不多，一路上和逃难百姓同行，杂混一处，更觉混乱。为了保障李亨的安全，每晚住宿，张良娣都将自己的被褥安置在前厅，让李亨住到后室，以防不测。
李亨非常感动地说： “赶一天的路，已经十分辛苦了，何况天黑以后，一般不会有什么意外，外面有军卒护卫警戒御敌，不必为我过虑。再说，御寇警卫，也不是妇人的事，更何况你有孕在身。”并要张良娣到后室安寝。
张良娣立意睡在前厅。她说： “眼下局势非常混乱，随时都有发生事变的可能。殿下长途跋涉，已是万分艰辛，随从护军又寥寥无几，若遇仓猝之变，恐怕难以抵挡，我在前厅，如果贼寇闯入，可以阻拦他们，赢得一点时间，殿下便可以乘机从后面走脱。”
李亨听了张良娣这一席话，万分感慨，便依她安排，不再阻拦。
不久，李亨、张良娣一行顺利到达了朔方灵武。广集各镇兵马，准备兴兵讨伐安史叛军。李光弼、郭子仪等人，闻知监国太子李亨已抵灵武，纷纷率部队前来会合。
抵达灵武以后，张良娣生了一个儿子，取名李佋。产下三天，张良娣不顾自己产后体虚，起身亲自带领随军女眷，为前线将士赶制战袍军服。随军女眷纷纷劝她回房卧床休息，李亨闻知后，亦劝说张良娣回房歇息。
张良娣说： “前线将士日夜征战，殿下为平叛整日操劳，我怎么能躺得下去呢?”
756年，在张良娣、李辅国及文武官员的要求下，李亨在灵武即皇帝位，是为肃宗。改年号为 “至德” 。尊李隆基为“上皇天帝” 。
肃宗即皇帝位后，立即诏令各部唐军，进剿叛军。李光弼、郭子仪率唐军及部分借用的回纥兵，大举进攻，很快就收复了京城长安。
758年，肃宗李亨、张良娣等返回长安，改年号为 “乾元” 。
肃宗回京后，即册晋张良娣为 “淑妃” 。同时，他又派人到成都接回太上皇李隆基，于城南兴庆宫居住。
接着，唐肃宗又任张淑妃的父亲张去逸为尚书省左仆射。母亲窦氏封义章县县主。姐姐封清河郡主。妹妹封郕国夫人。弟弟张清尚大宁公主，晋升为太常寺卿，张潜尚延和公主。一家皆加爵升官，因此显贵。
乾元元年(758)四月，肃宗诏告天下，立张淑妃为皇后。
安禄山攻克长安以后，曾放兵在城中大肆烧杀抢劫。唐肃宗、张皇后返回长安时，京城已是一片残破景象。这时，唐军和安史叛军正在河南地区鏖战，急需粮草后援。为了早日恢复经济，支援前线，张皇后着令将后宫禁苑改为桑园，亲自率领宫女、太监一起植桑养蚕。同时，发布懿旨，令京城官员命妇，以皇后为榜样，在自家后院植桑养蚕，以救急国难。由此可见，张皇后专心辅政的一片苦心。
张皇后自从嫁给肃宗以后，二人历经磨砺。危难时分，张皇后虽为女辈，但能够挺身而出，保护懦弱的李亨。内政外事，李亨也常常与张皇后商议。
乾元二年(759)，为了加强对各方镇的控制，强调皇帝的权威，经几位大臣提议，唐肃宗李亨诏令群臣重议帝号。经过廷议，上尊号为 “乾元大圣光天文武孝感皇帝” 。张皇后闻知，也要求为自己上尊号为 “翊圣” 。“翊圣”即为拥戴辅佐皇帝的圣贤之人。
回到长安后，朝臣官僚对张皇后伙同宦官李辅国干预朝政之事，早就不满。此次，张皇后乘皇上尊号之机，要求为自己上尊号，甚至自称 “翊圣” ，激起了朝臣的强烈反对。
李揆立即上奏肃宗，坚决反对为皇后上尊号，并力陈历史上后妃干预朝政、殃及天下国家的古训劝鉴唐肃宗。
面对为皇后上尊号一事引起的矛盾，唐肃宗亦感左右为难，不知如何是好。幸好这天晚上，出现月食天象，京城内外，十分惊慌。朝中盛传，皇后阴德过盛，以阴压阳，因此天降灾象，以示惩戒。为避天灾，唐肃宗这才决定诏令三省各部，禁止为张皇后议上尊号。从此以后，唐肃宗对张皇后日渐疏远。
张氏既然已经做了皇后，当然也就希望让自己的儿子做太子。早在朔方灵武，李亨即皇帝位的同时，就立长子广平王李豫为太子。当时，张皇后曾恳请肃宗立她生的儿子李佋为太子。遭到肃宗第三子建宁王李倓的强烈反对。李倓认为，广平王李豫已被立为太子，在战乱期间，刚刚确立太子，便重新改立，可能会引起混乱。另外，李佋尚是襁褓婴儿，若立为太子，也不能领兵平叛，与天下国家无利。时过不久，李佋夭折，改立太子的事便不再提及。但是，从此张皇后和建宁王李倓，却结下了怨恨。
建宁王李倓，英武有才略，自幼喜爱武术骑射。“安史之乱”后，他亲自统帅禁卫军护驾西行。马嵬驿事变后，他进言父亲李亨，不要随玄宗入蜀，改道西去朔方，召募豪杰，再图复兴大唐江山。唐肃宗在灵武兴兵讨叛时，曾想任命李倓为“天下兵马元帅” ，但他坚辞不就。李倓同李泌等人力主由太子李豫担任 “天下兵马元帅” ，以军功确立太子的威信。
太上皇李隆基得报李亨于灵武即位，发兵讨伐叛军，十分高兴。他深知张皇后多年来对李亨的贤助，于是，派人将自己喜爱的七宝马鞍赐给了张皇后。张皇后对这只嵌满珠宝的马鞍十分珍爱，收藏于自己的箱箧之中。谁知李倓却奏请肃宗，让张皇后交出七宝鞍，将鞍上珠宝全部拆下，分赏给禁军将士。这件事更加深了张皇后与李倓之间的矛盾。于是，张皇后和宦官李辅国，常常在肃宗面前潜言诬陷李倓图谋杀害太子李豫，并在外面散布谣言，说建平王李倓军功远在李豫之上，却没有被任统兵元帅，为此常忧忧不乐，万分恼怒。后来，张皇后又面告肃宗，“传闻李倓企图谋害太子，以武力夺取储君之位。”
肃宗闻知大怒，大敌当前之际，李倓不去奋力杀敌，却阴谋残杀自己的兄长，图谋不轨。于是，肃宗即刻下诏，赐死李倓。
这时，太子李豫率军收复洛阳。于是，他派李泌亲自回京报捷。
李泌以7岁 “神童” 入朝，后以翰林供奉入李亨宫中，与肃宗李亨关系甚密。肃宗灵武即位，他亦赶去灵武。后来，肃宗派他协助李豫，在军中出谋划策。
李泌回京报捷，与肃宗闲谈之间，有意引出了建宁王李倓赐死的话题。
肃宗见李泌提及李倓，气恼地说： “国家危在旦夕之时，李倓自以为手中有兵权，不去奋力杀敌，却受小人挑拨，企图谋害长兄李豫，篡夺太子之位。我为国家和大局着想，不得不忍痛让其自杀。”
李泌回道： “这件事发生的时候，我也在河西，对此事的内情还是比较清楚的。李豫、李倓二兄弟，自幼关系和睦，亲如手足。李倓死后，直至今日，只要一提到李倓，李豫仍然伤心落泪，咽呜不止!他们兄弟情义如此之深，怎么会有李倓谋害太子的事呢?陛下一定是听了某些人的谗言吧!”
赐死李倓以后，肃宗也风闻一些不平之言，甚为此后悔，现在听了李泌的一席话，伤心地流下了眼泪，他叹道： “事情已是如此，有什么办法可以补救呢?”
李泌讲： “陛下听说过 《黄台瓜》这首词曲吗?当时，高宗有8个儿子，其中武后所生4子。这4个儿子当中，睿宗李旦是排行最小的一个。长子名叫李弘，被立为太子。他是一个明达事理，贤明孝悌的人。但是，武后企图临朝亲掌政务，李弘便成其障碍。因此她毒死了李弘，立次子李贤为太子。李贤做了太子以后，亦时常担忧自己的命运。每当朝见高宗、武后时，他不敢多说一句话。后来，他忍无可忍，便作诗一首，让教坊乐工谱曲，唱给父母听。歌词是这样：
种瓜黄台下，瓜熟子离离。
一摘使瓜好，再摘令瓜稀;
三摘尚云可，四摘抱蔓归。
谁知李贤还是被武后贬废，流放黔中，病死他乡。今天，陛下已经 ‘一摘’ 了，万望不要再而三。”
太子李豫，率唐军先后收复了长安、洛阳，关中、河南一带得以安定。这样，太子李豫名振天下，万民翘首以待，解救于倒悬之中。
张皇后虽然常以李豫非嫡出为由，希望肃宗改立她的小儿子李侗为太子。但是，由于李侗年幼，而李豫威望极高，李泌及朝中文武大臣又强烈地反对，肃宗一直未予应允。特别是太上皇李隆基，格外喜爱李豫这个孙子。他认为，恢复李唐江山的重任，只有李豫才能承担。
太上皇李隆基回到长安以后，虽然不再过问朝政，但是，朝中大臣经常到兴庆宫走动，地力守吏入京办公，事毕以后都去朝觐太上皇，这几乎成了公例。因此，李隆基对军国大事，了如指掌，对张皇后伙同李辅国弄权、干预朝政之事也有风闻。他极力反对张皇后策划改立太子的图谋，多次面嘱肃宗，坚决不能改立李侗，以防造成政治紊乱，不利于当前的平叛。
自古以来，皇宫里面就无任何秘密可保。大多宫女、太监，都充当着诸位妃后、总管、太子、诸王以及诸多皇亲国戚的间谍，你中有我、我中有你。所以，张皇后对太上皇李隆基的一言一行，早就了解得一清二楚。
一天，唐肃宗李亨到兴庆宫问安。太上皇李隆基又问起张皇后干预朝政的事，历数她上尊号、改立太子等事，并要求李亨对张皇后和宦官李辅国严加管束，以防内乱。肃宗唯唯诺诺，应承几句，便返回皇宫。
太上皇与肃宗之间的这番谈话，很快就传到了张皇后、李辅国耳中。张皇后疑心太上皇所作所为，实际上是为重新恢复帝位做准备。她认为，李隆基如若复辟，对李亨和自己都十分不利，于是，她与李辅国密议，企图将太上皇李隆基迁出兴庆宫，软禁于西宫甘露殿，阻断他与外界的往来，以便于控制。
其后，李辅国密奏肃宗道： “太上皇所住的兴庆宫，远离皇宫，却与百姓里坊相距太近。百姓常能见到太上皇，皆呼之为 ‘万岁’ 。文武官员及地方长吏，也时时去兴庆宫觐见太上皇。另外，他身边还有高力士、陈玄礼等一班文臣武将，长此下去，恐怕对陛下不利。请陛下亲迎太上皇到宫中居住，杜绝与外人往来，以防不测。”
李辅国说完，见唐肃宗低头无语，一言不发，无奈只得悄悄退下，回后宫呈报张皇后。不得已，张皇后只得亲自出面，向肃宗晓以利害。但是，唐肃宗仍是沉默不语。
是时，“安史之乱” 尚未平息，史思明在范阳(今北京蓟县)称帝。李光弼、郭子仪连续发动了几次大规模的进攻，均未获胜。为此，肃宗忧心如焚，现今，皇宫内又是争权夺利，搞得人人自危，鸡犬不宁。内陇外虑，使本来就很压抑的唐肃宗抑忧成疾，一病不起。
唐肃宗病后，张皇后乘机以肃宗的名义传旨，逼迫太上皇李隆基迁入西宫甘露殿，同时，又将高力士流放巫州(今四川巫山)。
这一年端午，肃宗病情稍有好转，正和自己的小女儿在太极殿玩耍。太监禀告，名士李唐求见。当李唐进到太极殿时，肃宗正将小女儿抱在膝上逗乐。见李唐进来，便说： “我最喜欢这个女儿，今天这样，请你不要见怪。”
李唐慨然叹道： “今天，太上皇一定也在想念他的儿子啊!”
唐肃宗闻此潸然泪下。由于张皇后正在身边，他也不敢去甘露殿拜见父亲。其后，肃宗的病情一天比一天沉重。
太上皇李隆基被软禁甘露殿以后，也染病不起。肃宗碍于张皇后，亦不敢亲去探视，于是在宫中刺破手指，蘸血誉写一卷佛经，偷偷派人送到甘露殿，面呈太上皇李隆基，以寄托自己的思念，算是尽了一点孝心。
上元元年(760)，太上皇李隆基病逝于甘露殿。
唐肃宗正在病中，闻此噩耗，病势更加严重。弥留之际，他终于自作主张，颁布诏令，命太子李豫主政监国，掌管一切军国政事。
诏书颁布以后，太子李豫将即大统的局势已定。李辅国见肃宗命在旦夕，张皇后大势已去，转而投靠太子李豫。
张皇后得知李辅国易主，十分气愤，便想借太子李豫除去李辅国。她急召太子入宫觐见。
李豫入宫以后，张皇后屏去宫女、太监，对李豫讲：“权阉李辅国自掌管禁军以来，手中握有兵权，不可一世。他专政弄权，连陛下的国事诏令，实际上都是由他来定夺。后来，他又矫命圣旨，逼迫太上皇迁到甘露殿软禁，途中又暗置禁军欲以加害。当今天下吏民，对这个权阉都非常痛恨。当今陛下病情严重，已是弥留之际，近来，李辅国经常怏怏不乐，惟恐陛下一旦逝世，你我将会对他不利。这几日，风闻李辅国的同伙程元振阴谋串通禁军黄门侍卫，图谋不轨。如果我们不即刻诛杀李辅国、程元振一伙，定会酿成大祸，追悔莫及!”
太子李豫对张皇后早已胸中有数。听罢张皇后这一席话，他声泪俱下说： “李辅国、程元振二人都是皇上的功臣勋旧，有功于国家天下。目前，皇上病体危重，如果动用武力捕杀李辅国、程元振，一定会使皇上受到震惊，病情加重。依臣之见，还是和朝中大臣商量一下，慢慢再作打算吧!”说罢，李豫借口公务，匆匆退出宫去。
张皇后见状十分恼怒，她愤愤地说： “太子李豫本不是能共事的人!” 但是，张皇后已将自己的计划泄露给了李豫，如果李豫与李辅国联合，自己将会被置于死地。于是，她立即密召肃宗第二子、越王李系入宫，和盘托出诛除权阉李辅国的计划，同时，又对李系许诺，一旦计划实现，将贬废李豫，立李系为太子。
李系应允以后，张皇后立即令宦官段恒俊从宫中挑选二百多名强壮的宫卫太监，分发甲胄兵器，埋伏在肃宗病卧的长生殿内外。同时，又以肃宗名义，急召太子李豫到长生殿觐见，企图捕杀太子李豫。
张皇后所作所为，早有程元振的心腹太监密报了李辅国、程元振。李辅国火速调集黄门侍卫封锁宫门，又派禁军包围了皇宫。他亲自守候在进宫必经的凌霄门，等候太子李豫前来。
太子李豫接到父亲召见的诏令后，立即动身入宫谒见肃宗。当他行至凌霄门时，被李辅国、程元振阻拦。李辅国将张皇后阴谋废立太子，并在长生殿埋伏甲兵，只待太子前去的情况禀告了李豫。
李豫说道： “今天皇上已经病危，才召我进宫相见，我怎能怕死不去呢?”
程元振阻住宫门，劝说太子李豫： “殿下如果入宫，将必死无疑了!”
接着，李辅国、程元振派禁军将太子李豫护送到宦官衙门飞龙厩保护起来，暂避风险。
当天夜里，李辅国、程元振亲自率领禁军冲入长生殿，杀越王李系、宦官段恒俊、朱辉先等，参与阴谋的百余名太监全部被杀。
唐肃宗于病榻上，忽见禁军冲入殿前，大肆捕杀宫人，刀光剑影，不绝于耳。肃宗受到惊吓，当即毙命。
李辅国控制了局面以后，立即赶到后宫，将张皇后押解出宫，幽禁于别殿。
宝应元年(762)，太子李豫即皇帝位，是为代宗。
唐代宗经廷议议决，颁诏历数张皇后的罪薮，贬张皇后为“庶人” ，后杀于宫中。张皇后族人及亲信，全部被杀。张皇后的弟弟张清、张潜被流放。
