“梁小贵人”母仪天下
永建三年(128)，顺帝刘保登基整整3个年头了，他也年满14岁。这年八月，他诏令在全国择选良家童女以充后宫。按祖先立下的规矩，应选的良家童女的年龄，在13岁至20岁之间，要求姿色端丽、吉祥。乌氏(今宁夏固原东南)人梁商的女儿梁妠和梁商的妹妹两人都符合条件。梁妠年方13，才貌出众。她聪明伶俐，好读书，9岁时便能背诵 《论语》 ，谈论 《韩诗》也能略举大义，还善女工。她常把古时的贤淑之女的图画放在身边，自我劝诫。其父梁商深感惊异，常对她的兄弟们说： 能光宗耀祖的，大概就是妠女了。负责相面的选美官员茅通一见梁妠，就拜贺说： “日角偃月，相之极贵，臣所未尝见也。” 梁妠中选。她的姑姑也入选。姑、侄两人一同步入掖庭。
入选的良家女进了掖庭后，还要再加筛选，淘汰下来的只能做个在宫中洒扫服务的宫女，复试上的才能去侍奉皇帝。梁妠姑、侄再次入选，并皆获得 “贵人” 官号。贵人位次皇后，金印紫绶。顺帝还没立皇后，他后宫的嫔妃，数贵人尊贵。为了区分梁家两贵人，后宫称梁妠为 “梁小贵人” 。
顺帝对比他小一岁的 “梁小贵人” 格外垂青，常常引御。“梁小贵人” 从容辞谢曰： “阳以博施为德，阴以不专为义。后妃若像螽斯虫那样不妒忌，子孙众多，国之福也。愿陛下平等对待众妃，妾也可免遭诽谤之罪。” 顺帝听后，很是欣赏。
4年以后，顺帝年满18岁，百官上书，请立皇后。顺帝最宠幸的贵人，除了 “梁小贵人” 外，还有3个。4人当中立谁，他拿不定主意。最后，他打算用 “抽签” 的办法来决定取舍。尚书仆射胡广和尚书郭虔、史敞认为此法不当，上书劝谏，他们建议： 先看谁有才德; 才德相埒，看谁年长; 年龄相同，看谁有貌。顺帝采纳了这一建议。考评的结果，“梁小贵人” 中选。
顺帝御幸德阳宫的寿安殿，诏宣天下，立 “梁小贵人”为皇后，在大殿上举行了隆重的册封仪式。
年方17岁的梁妠入主后宫，成了母仪天下的皇后。她搬进了富丽堂皇的皇后寝宫——“长秋宫” 。梁皇后深谙 “妇德” ，虽贵为皇后，然无骄专之心。她克己修行，上侍顺帝，下统众妃。每逢出现了日食、月食，她便认为是自己举止失措，上天惩戒，深自内省。
父兄相继出任大将军
在梁妠登上皇后宝座的那天，她的父亲梁商加位特进，加封户邑，赐安车驷车。皇后之兄梁冀也迁为步兵校尉。梁氏一家的贵显，引起士大夫们的忧虑，他们担心重蹈外戚专权的覆辙。汉中南郑(今属陕西)人李固上书顺帝，疾言外戚专权之祸，建议对梁氏外戚，给他们高爵厚禄，不可委之权柄，步兵校尉梁冀等，应调为黄门之官。顺帝非但没有采纳，相反，越来越倚重梁氏外戚。阳嘉三年(134)，顺帝诏拜梁商为大将军，总理朝政。梁商为人柔弱，不愿就任此职，称疾不起。翌年，顺帝派太堂桓焉奉策诣梁商府，宣诏梁商就职。梁商不得已，诣阙受命，出任大将军。
梁大将军不像和帝时的外戚窦宪、安帝时的外戚阎显那样跋扈，他身居大位，柔和谦恭，虚己进贤。每当发生饥荒，他便令家吏用车拉着粮食去赈济贫民。朝野上下对他颇多称誉，顺帝也更加倚重。
但是，皇后的兄长梁冀却不断背着父亲和妹妹胡作非为。梁冀的脾性不像父亲那般柔和，也不似妹妹那样谨重。他长得横眉竖眼，口吃，张口结舌，但工于心计。他游手好闲，嗜酒能饮，踢球下棋，斗鸡走狗，无所不好。更令人望而生畏的，是他心狠手辣，忤犯他的人，他必置之于死地而后快。但他是皇后的兄长，大将军的长公子，所以仍旧官运亨通。永和元年(136)，这位纨绔子弟荣升河南尹。他恶习不改，恣肆暴戾。有个叫吕放的，曾是梁商所亲信的门客，现在梁冀手下任洛阳令。吕放见梁冀胡作非为，恐危及故主梁商和梁皇后，便到梁商府上告了梁冀一状。梁大将军听完大怒，把梁冀叫来训斥了一通。后来，梁冀听说是吕放告的状，便派人刺杀了吕放。然后，他把这事推到吕放的一个仇人身上，请准以吕放之弟吕禹为洛阳令，指使吕禹把那个仇人及其亲族、宾客全部逮捕处死。
永和六年(141)秋，梁商病故。
顺帝又特许皇后亲去为父送葬，以示礼敬。
梁商的棺椁还未入士，顺帝又发出一道诏令： 任命梁冀为大将军，继父辅政; 任命梁冀之弟不疑为河南尹。他把朝政大权再一次交给了梁氏外戚。
体兼乾坤 临朝听政
建康元年(144)八月，年方30的顺帝崩于玉堂前殿。
梁妠侍奉成帝16年，无子。和她同年入宫的虞美人生有一子，叫刘炳，继位为帝，是为冲帝，年2岁。梁妠成了皇太后，临朝听政，掌起帝国的大权。
这位年29岁的太后发出的第一道诏令，是以赵峻为太傅，李固为太尉，与兄梁冀大将军共理朝政。赵峻，蜀郡成都(今属四川)人，博学多才。此人为官严明，不畏权贵。他当荆州刺史时，曾弹劾梁商之弟，南阳太守梁让贪赃枉法。他任南阳太守时，奏免在南阳当县令、县长的权贵子弟。李固，也是当时鼎鼎有名的大臣。此人少好学，常步行寻师，不远千里。为官刚直不阿，多有建树。在东汉王朝日趋衰颓之世，像他这样的大臣凤毛麟角。太后此举，可谓得人心。
九月，安葬了夫君后，梁妠太后发出第二道诏令，诏三公百官推举贤良方正之士，策问治国安民之道。安定朝那(今宁夏固原东南)人皇甫规对曰： “皇上好比是舟，国人是水，群臣是乘舟者，梁冀大将军是操楫人。梁大将军身为社稷之臣，实应克己修行，省去游娱不急之务，损减府第无益之饰，尽心于国，尽力于民。” 梁冀听后大为忿恨，在他的干预下，皇甫规被评了个下等，授给他一个小官——郎中。皇甫规托病归家。
梁妠太后有志于国，意欲重振朝政，扭转颓势。无奈其兄梁冀专权跋扈，恣肆妄为，她不忍心除去兄长的权势，越来越顺从他，倚重他。
永熹元年(145)正月，小皇帝刘炳重病垂危。梁大将军见状， 赶忙寻求帝位继承人。他看中了勃海王刘鸿的儿子刘缵。刘缵之所以为这位权臣所青睐，是因为他年仅8岁。把这样一个乳臭未干的孩子捧上帝位，朝政大权还是他梁冀的。于是，他派人把刘缵偷偷地接到洛阳都亭，准备冲帝一死，便抢先拥立刘缵为帝。
这事不仅瞒着百官，也瞒着太后。
不久，冲帝夭亡。梁妠太后担心杨、徐一带的农民起义军乘机进攻，派中常侍诏令李固等人，不得泄露冲帝驾崩的消息，待征诸王来京，确立帝位继承人后，再发丧。李固不同意，他认为冲帝虽然年幼，仍是天子，不应掩匿其死，应立即公布于天下。梁妠太后同意了。
冲帝驾崩的消息一公布，在朝野上下引起的震动，不是举国悲哀，而是新皇帝的人选。李固等人认为，清河王刘蒜年长有德，欲立之。他对梁冀说： “我们应拥立年长有德，能亲自处理朝政者为帝，愿大将军以社稷为重!”这正是梁冀所忌讳的。他驰入皇宫，向妹妹述说了立刘缵为帝的想法。在这关键时刻，家族的利益压倒国家利益而占了上风，梁妠太后同意了兄长的意见，立刘缵为帝，是为质帝。
质帝虽幼，却极聪慧，这位小皇帝逐渐明白了自己的身份： 虽贵为天子，却有职无权，不过是梁氏兄妹手中的一个傀儡而已。他对此处境很不满意。第二年(146)六月的一天，他朝见群臣，看见梁冀那副嚣张的样子，便冲他说道： “此跋扈将军也!” 梁大将军没想到自己亲手扶上帝位的质帝竟如此忌恨他，担心小皇帝长大掌权找他算账，遂把毒药搀进御膳——煮饼里。质帝食后，中毒发烧，急召太尉李固。李固趋至质帝身边，叩问病因。质帝断断续续地说：“朕吃了一个煮饼，口渴腹烧，快给朕水喝!” 梁冀在一旁说： “恐吐，不可饮水!”话音未了，质帝已死。李固抚尸痛哭。
朝野上下皆知质帝的死因。但梁太后临朝听政，梁冀以大将军身份总理国政，朝政大权操持在他们兄妹手中，梁冀连皇上都敢鸩杀，谁敢奈何他?故尽管李固推举侍医，追查质帝死因，但最后也不了了之。
皇帝虽是傀儡，但国不可一日无主。否则，国就不成为其国了。梁太后与兄长梁大将军密谋立蠡吾侯刘志为帝。这刘志乃章帝曾孙，蠡吾侯刘翼之子，父死袭爵。这个皇室远支之所以得到梁太后和梁大将军的青睐，是因为他已与他们的妹妹梁女莹订婚。梁氏兄妹意欲把妹夫扶上帝位，以稳固梁氏的权益。当群臣聚议新君时，梁冀便提议立刘志为帝。太尉李固、司徒胡广、司空赵戒等一班大臣却力主立德行昭着的清河王刘蒜为帝。双方争执不下，只得休会。梁冀气冲冲地打道回府。
晚上，曹腾来大将军府拜谒梁冀。曹腾是个宦官，官居中常侍，他便是鼎鼎有名的曹嵩的养父，曹操的祖父。曹腾曾谒刘蒜，刘蒜很看不起宦官，对曹腾轻蔑无礼。宦官集团由此而忌恨刘蒜，他们派曹腾去见梁冀，说： “将军累世外戚，秉摄万机，门下宾客多纵横犯法。清河王严明，若他继位为帝，将车祸将临头。如立蠡吾侯， 则可永保富贵 ”宦官们的支持，坚定了梁冀的信心。
第二天，梁冀重会公卿大臣，他气势凶凶，言辞激切，非刘志不立。胡广、赵戒等官僚屈服了，说： “惟大将军令是听!” 惟有李固执意立刘蒜，不肯屈从。梁冀恨得咬牙切齿，驰入皇宫，去见妹妹梁妠太后，由太后下诏，罢免李固。
接着，梁太后遣梁冀持节迎刘志人南宫，即日即皇帝位，是为桓帝。梁太后仍旧临朝听政，梁冀不仅仍做他的大将军，且又得到益封一万三千户的奖赏，大将军府的官属也大为增多，是三公府的一倍!梁冀的两个弟弟——梁不疑和梁蒙，以及梁冀的儿子梁胤，皆为万户侯。
梁氏的势力达到了顶峰。
但国势却日颓，难以活命的农民纷纷揭竿而起。再次临朝的梁太后，接连发出几道诏令： 守土之官要恤民爱民; 三公九卿上书言朝政得失; 赐天下父老爵，鳏寡孤独粟帛; 遣使赈济荆、扬二州灾区; 大将军、公卿举贤良方正，策问朝政得失; 郡国囚徒减死罪一等，修建皇陵的刑徒减刑六个月……梁太后试图通过这些措施来挽救颓势，保护刘汉王朝和她的家族的利益。
但是，她的这些诏令措施被那些贪官污吏所破坏，而罪魁祸首便是她的兄长——梁冀大将军。梁大将军贪赃枉法，带着钱财到大将军府请罪求官者，相望于路。各地进贡的物品，上等的送到大将军府，剩下的才送进皇宫给皇上。梁冀和她的夫人孙寿又大兴土木，修建房第，穷极奢靡。他又圈了大片的土地以为菟苑，捕猎虎豺放养其中，猎杀者罪至死。有个西域商人不知禁律，误杀一虎，梁冀不但杀了那个商人，而且广为株连，连杀十几人。他还在洛阳城西大起第舍，藏纳亡命，强取良民为奴婢，名曰 “自卖人” ………
尽管梁冀贪残如此，但只因他是太后和桓帝皇后的兄长，故可逍遥法外。王朝在这位权臣的手中一步步腐败衰颓。梁太后虽有挽救之心，但她既不忍而又不能惩办兄长，她的一道道救亡图存的诏令措施也就毫无作用可言。
正直有识之士对这位临朝听政的太后越来越失望、冤恨。和平元年(150)春，梁太后重病缠身，体力不支，归政桓帝。她坐着御辇来到宣德殿，召见宫省官属和梁氏外戚，宣布了自己的病情。这位45岁的太后面对百官歔欷而言： “我把皇上和大将军兄弟托付给各位，望你们好自为之。” 两天后，太后一命呜呼。
