明世宗废掉了张皇后以后，又立了第三位皇后方氏。这位方氏是江宁(今江苏南京)人，谁都知道金陵粉黛在全国的地位，这位方氏又为她们添了一分光彩。她不但花容月貌，而且身材纤弱，尤其是有一双和已故张妃同样完美的手，明世宗朱厚熜只要瞅一眼，即再难移开。

方氏的发迹，还得感谢大学士张孚敬的一席话。那是朱厚熜即位近十个年头的一天，张孚敬感到国本无托，便劝世宗说： “古代的天子在立后的同时，并建六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，目的是广继嗣。陛下春秋鼎盛，应该博求淑女，为子嗣考虑。”这话很合世宗的胃口，他立即同意，下旨让礼部在京城内外选采淑女。礼部遵旨选得1258人。嘉靖十年(1531)三月，世宗册立其中9人为嫔，方氏即为其中之一。方氏被封为嫔，其父方锐即被授锦衣千户。此后，方氏又被立为德妃。嘉靖十三年(1534)正月，张后被废，方氏终于实现了梦寐以求的理想，登上了皇后宝座。按以前的规定，立皇后，拜谒内庙而已，这次是明世宗第三次立后，为了表现其隆重和对方后的宠爱，世宗让礼臣重议庙见礼。于是礼臣以天子立三宫以承宗庙，《礼经》 上有到庙中拜见的规定，又考据 《礼经》 ，参查 《大明集礼》 ，拟定了仪注。世宗根据规定的日子带方后拜谒了太庙及世庙。三天以后，颁诏天下。接下来的一天，方后接受命妇们的朝贺，方锐也因缘升迁都指挥使。

按照惯例，明世宗过了几年之后，便又对方皇后厌倦起来。正在世宗移爱曹妃时，皇宫中发生了一件意想不到的事情，使形势发生了变化。

那是世宗继位的第21个年头，即嘉靖二十一年，世宗迷信方士，幻想通过方术得到长生，成为神仙。为了炼出长生不老药，他听信方士的话，通过虐待童女获得炼药的原料，这种炼药法称为 “先天丹铅” 。明人王世贞的词中，曾有 “灵犀一点未曾通” ，“只缘身作延年药” ，指的就是这种惨无人道的炼药法。明世宗这种做法，激起了宫婢们的强烈愤怒。这时他又宠爱有姿色的曹妃，册立她为端妃，经常住端妃宫，这也引起了妃嫔们的争风吃醋。于是以王宁嫔为首谋，宫婢杨金英等为主犯的一场弑逆行动便开始了。这一年的某一天晚上，明世宗又住进了端妃宫，杨金英等16名宫婢联合起来，趁世宗熟睡的时候，有的用绳子系脖子，有的用抹布堵嘴，有的骑在他身上用力勒绳子，企图杀死世宗。遗憾的是，她们不懂打结的方法，将世宗脖子上的绳系为死结，屡收不死。本来这样折腾下去，时间一长，世宗也没有不死的道理，偏偏她们当中又出了一个叛徒张金莲。她见世宗没断气，以为皇帝真的有神灵保佑，谋事在人，成事在天，天子怎么能是凡人杀得了的?想到这里，她偷偷溜出，跑去告诉了方皇后。方后急忙带人赶到，杨金莲等人已经离去，世宗已奄奄一息，她慌忙解开世宗脖子上的绳结，边抚摸伤痕边叫： “快拿水来!”一阵急救，世宗又慢慢醒了过来。她又命令内监张佐等，逮捕宫人，进行拷问。在一顿严刑拷打之后，首谋王宁嫔、主犯杨金英被供了出来。曹妃实际不知道这件事，但她被世宗嬖幸，方后早已嫉妒怀恨，必欲置之死地而后快，因此说她也知道这个阴谋。当时世宗余悸未消，说不出话来，方后便传他的命令，逮捕端妃、王宁嫔及杨金英等16个宫婢，一起磔杀在市上，并杀掉她们的族属十几人。方后的功劳使她父亲由安平伯晋为安平侯，打破了祖宗 “爵禄私外家，非法。” 的遗训。方锐死后，其子方承裕又袭封了爵位，直到穆宗继位后，主事郭谏臣谏止，才罢袭。

渐渐地，世宗也知道了曹妃的死是冤枉的，对方后的救命之恩是不能割舍的，但端妃的容颜又不时浮现眼前，这使世宗不能不怨恨方后。嘉靖二十六年(1547)十一月，宫中发生火灾，大火在方后的宫中熊熊燃烧，宦官们请求救火，世宗的眼前又出现曹妃的倩影，同时脑海里出现一个声音： “方后已经衰老，而她存在一天，你便一天没法自由寻欢，存在10年，你便要厮守10年!” 他断然地摆了摆手： “此乃天意，随她去吧。”方后就这样被大火活活烧死。就因为那一点点遗憾，就因为她挡住了自己寻欢作乐的道路，明世宗竟置救命之恩于不顾，甘心让方后被烧死，其残忍程度由此可见。事后，他竟厚颜无耻地说： “皇后救我而我不救她，是想用隆重的葬礼来报答她。”他下诏说： “皇后曾经救我于危难之中，用元后的礼节埋葬。” 预定葬地名称为永陵，赠谥号曰孝烈。谥号葬礼都是由明世宗亲自制定的，所以显得特别隆重。礼成后，诏告天下。到大祥时，礼官请安放神主奉先殿东夹室，世宗说： “奉先殿夹室，不是正室，可以直接袝于太庙。” 大学士严嵩等请设位于太庙东面，在皇妣睿皇后的下面，后寝藏神主即设幄于宪宗庙皇祖妣之右，这样就符合了袝于祖姑的礼义。世宗说：“袝礼至关重要，怎么可以权就呢?皇后虽不是皇帝，也是配皇帝的，自然应有一定的顺序，哪里有享祭从此而神主藏彼的礼仪呢?将仁宗的神主迁入远祖的庙，袝祭以一种新秩序，就放到我的位次上，不得乱礼。” 严嵩等说： “袝祭以新秩序，不是臣下敢说的，而且阴不可以代替阳的位置。” 世宗这才下令姑且藏神主于睿皇后侧面。事情暂且告一段落。

3年后，即嘉靖二十九年(1550)十月，世宗又想袝祭方后于太庙，命朝臣再商量。尚书徐阶说不行，给事中杨思忠赞同，其余大臣都表示沉默。朝臣商量的结果传了进来，说：“皇后正位中宫，按礼应该袝享，但突然谈到庙中的次序，那么臣子的心情，不只是不敢议，实际上也是不忍心议。应该设位于奉先殿。” 世宗见此大怒。徐阶、杨思忠又诚惶诚恐地说： “周建九庙，是三昭三穆。国朝的庙制是同堂异室，和《周礼》不同。现在太庙九室都满，若以圣躬而论，仁宗应当迁入远祖的庙，这没什么可说，但这是以后陛下子孙的事。我们听说夏朝的庙只立五室，商朝七室，周朝九室。礼是由义而起，五室可变七室，七室可到九室，九室之外自然也可以加。

请在太庙及奉先殿各增加二室，以袝祭孝烈皇后，那么仁宗就可以不必迁入远祖的庙，孝烈皇后也可以迅速确立南面之位，陛下也就没有预迁先皇神主以等待自己的嫌疑了。” 世宗说：“臣子的职责，应当迁神主还是袝祭神主，努力请求是可以的。如果于礼合适，为什么要避预迁之嫌呢?”在世宗的压力下，徐阶等人只好再会廷臣上言： “唐尧、虞舜、夏禹都是五庙，他们的祭祀都止四世。周朝九庙，三昭三穆，然而有兄终弟继的现象，也不能尽足祭祀六世。现在仁宗是皇上的五世祖，以陛下论，仁宗于礼应当迁入远祖的庙，孝烈皇后于礼应当袝祭。请将仁宗迁入远祖的庙，袝祭孝烈皇后于太庙第九室。” 并上祧袝的仪注。方皇后终于得到了袝祭于太庙的资格。

接着群臣又请问方皇后的忌日祭礼，世宗犹衔前议，回答说： “孝烈皇后是继后，所侍奉的又是入继之君，忌日不祭也可以。” 除阶等更加力请，世宗才说： “不是天子不议礼。皇后应当袝祭庙中，居我室下面，礼官坚持说今天不应该如此，只是粉饰其说以惑众听。” 手谕严嵩等说： “礼官听从我的话，是勉强罢了。即不忍心迁仁宗神主入远祖庙中，暂且放置方后神主于别的庙中，将来由臣下们商议处置。忌日令祭一杯酒，不至于伤情而已。” 礼臣们想到嘉靖初年的大礼仪，谁还敢再触龙颜?于是纷纷请求就按圣上说的办。嘉靖三十一年(1552)，杨思忠贺表中又谈到这件事，世宗本来对他和徐阶提反对意见就很恼火，这次又犯忌讳，下令杖打削职，发回老家。穆宗即位后，方皇后被尊为 “孝烈端顺敏惠恭诚祗天卫圣皇后” ，世宗挖空心思所争取的方后神主被移到了弘孝殿。

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