钮祜禄氏是嘉庆皇帝的第二位皇后，她父亲恭阿拉在乾隆朝曾出任过礼部尚书。在嘉庆登基称帝之前，钮祜禄氏便嫁到了嘉庆身边，为嘉庆的侧室福晋。嘉庆称帝后，钮祜禄氏的地位也日渐尊贵起来。起初她被封为贵妃，中宫喜塔腊氏去世后，太上皇乾隆诏令钮祜禄氏继位中宫，她进而被封为皇贵妃。嘉庆六年(1781)，钮祜禄氏被正式册封为皇后。钮祜禄氏是皇三子绵恺、皇四子绵忻的生身母亲。绵恺在嘉庆年间被封为惇郡王，在道光年间又成为亲王。绵忻在嘉庆年间已被封为瑞亲王。此外，钮祜禄氏还有一个女儿，只是这个女儿未成年就夭折了。

钮祜禄氏是个工于心计的人。在成为皇后的最初几年，她给人的印象尚比较平和，但渐渐地她在后宫中弄起权术来。嘉庆后期，随着嘉庆皇帝日垂暮年，他身后皇位属谁的问题也变得日益突出。出于对自己以后利益的考虑，钮祜禄氏对这个问题也十分关切。最终结局究竟会如何呢?

嘉庆二十五年(1820)夏，嘉庆皇帝带着绵宁等人来到了承德避暑山庄。七月二十五日，原本身体安好的嘉庆突然倒在了病榻上，当天就与世长辞了。嘉庆皇帝的病来得突然，去世得也快。在嘉庆临终之前，内大臣赛冲阿、禧恩等人聚在一起打开了盛有皇帝御书的铁匣子。清王朝自雍正皇帝以后有一个习惯： 何人继承皇位是由在位皇帝及早写在御书上，盛在铁匣子里，然后放在宫中正大光明殿匾额后面。只有在皇帝去世时大臣们才能打开匣子，按御书上的人选拥戴新的皇帝。当时，赛冲阿等人打开铁匣，取出了御书，只见上面写着让皇次子绵宁继承皇位。如此看来，绵宁继位乃是嘉庆遗命，无可厚非。但身体好端端的嘉庆皇帝为什么要将铁匣带到承德来呢?嘉庆皇帝刚刚晏驾，远在北京的钮祜禄氏就派人快马加鞭传来了她的旨意： 让绵宁继承皇位。这样就更加确定了绵宁皇位继承人的身份。不过，钮祜禄氏对嘉庆的死讯知道得如此之快不免令人惊讶，似乎她对嘉庆的死早有预料。而且她指定的新皇帝人选与嘉庆御书上所写的正相吻合，莫非她事先看过了御书?如果钮祜禄氏早已心中有底，那么她传旨之举是顺水推舟地对绵宁示以恩典，还是防止王公大臣们节外生枝?嘉庆驾崩前后发生的一连串事情，是否隐含着钮祜禄氏的一番苦心?尽管这幕新桃换旧符的短剧有令人起疑之处，但这在当时的政坛上并未激起轩然大波。绵宁顺理成章地登上了皇位，他便是道光皇帝。道光皇帝尊奉钮祜禄氏为皇太后，安排她住在寿康宫，并且对这位皇太后一直十分敬重。

后世的一些人坚持认为： 钮祜禄氏在嘉庆驾崩、道光继位的过程中扮演了很微妙的角色。不过，这毕竟是人们根据某些现象推测的结果，尚无法成为定论。在后世的一些描述中，钮祜禄氏与道光帝皇后的死也有很大关系。这是怎么一回事情呢?

原来，道光皇帝先后有过4位皇后，其中第三位皇后也叫钮祜禄氏，这位皇后与孝和睿皇后——当时已被尊为皇太后的钮祜禄氏还是姑侄关系。皇后钮祜禄氏不仅姿色秀美，而且聪颖伶俐，颇得道光帝的欢心。皇太后钮祜禄氏在道光帝面前说话很有分量，道光帝的后妃对她自然不敢怠慢。这样，太后和后妃们相处得倒是比较平静。不过，时间一长，岔子就冒出来了。道光十六年(1836)，适逢太后钮祜禄氏60大寿，皇宫内外隆重庆祝。一天，道光帝到太后那里请安，之后他们在闲谈时无意中谈起了皇后，道光帝禁不住对皇后的聪颖灵巧夸奖了几句。不料，太后钮祜禄氏却不以为然。她认为，女子以德为重，德厚才能载福。若仅有点小聪明，那不算什么福相。太后的这些话后来传到了皇后那里，皇后当下便有些气愤。她想，我身为中宫皇后，乃堂堂国母，而且膝下又有一子(即后来的咸丰皇帝奕詝)，日后皇子继承皇位估计也没有问题，这样一来自己又会成为皇太后了，这怎么能是没有福相呢?太后分明是在背后拆自己的台。皇后心里不顺，便想给太后点颜色看看。后来，皇后每当跟太后接触，言语中便带了些讥刺。太后钮祜禄氏渐渐觉察到皇后对自己的态度有变化，待她明白了其中原委，顿时火上心头。身为皇太后，又是皇后的姑姑，她怎能容忍皇后的不恭?她几次当面训斥了皇后，在道光帝面前也指斥他管教不严。不过，皇后根本不吃太后这一套，她依然是我行我素，甚至和太后当面顶撞起来。就这样，一来二去，两人的关系日趋紧张。一些平素与皇后不和的妃子趁机在太后跟前添油加醋，挑拨是非，两位当朝最显贵的女人简直有点不共戴天了。

有道是，姜是老的辣。在与皇后的抗衡中，太后钮祜禄氏施展了她老辣的手段。道光十九年(1839)腊月，京城里一连几天风雪交加，寒气袭人，皇后不小心得了感冒，便未能到太后那里去请安。谁知皇太后不计前怨，以年过花甲的年纪竟不畏风寒，亲自到皇后那里探望病情，嘘寒问暖，煞是热情。皇后见到这番情景，想起自己以往对太后的态度，心中不免有些愧疚。转年正月，皇后病好了，连忙去向太后请安。太后很是高兴，两人在一起说说笑笑，气氛很融洽。她们的种种不愉快似乎也在谈笑声中烟消雾散了。过了一天，太后特地派人给皇后送来一瓶名酒，皇后很感激太后的情意，当着来人的面便饮了一杯，并连夸酒的味道不错。但就在当天夜里，皇后突然去世了。看来，太后送来的酒真是有点追魂酒的味道。

后人描叙的故事是否属于历史的真实，恐怕目前只能存疑。不过，有一点是十分清楚的，即孝和睿皇后钮祜禄氏在一些后人心目中的印象是不佳的，甚至是一个可憎的形象。

道光二十九年(1849)十二月，钮祜禄氏在寿康宫去世，终年74岁。咸丰三年(1853)钮祜禄氏被安葬在昌陵之西的昌西陵。从道光至咸丰年间，钮祜禄氏的谥号有所增加，全称 “孝和恭慈康豫安成钦顺仁正应天熙圣睿皇后”。

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