曹皇后大约生于公元9世纪末叶，死于后唐清泰三年(936)，经历了唐、后梁、后唐三朝。

曹氏为人简朴大方，和善慈悲，端庄严肃。她是李嗣源的原配夫人。当时，李嗣源被河东节度使李克用收为义子，作战英勇，屡立战功，历任侍卫队长、代州刺史、邢州节度使等官。曹氏在随李嗣源过戎马倥偬的生活时，生下了一子一女。儿子李双环， 是李嗣源的长子， 被后唐庄宗封为金指挥使，并被收为义子，后来不幸被后唐武宁军节度使李绍荣杀害。女儿先后被封为永宁公主、晋国公主和卫国公主，嫁给后唐河东节度使石敬瑭，后来竟成了皇后。

后唐同光元年(923)，后梁王朝被后唐灭亡，李嗣源因功被升为后唐蕃汶内外马步军总管，进位检校太傅，兼侍中及天平军节度使，曹氏被封为楚国夫人。两年后，魏博镇发生兵变，庄宗派李嗣源率侍卫军前往讨伐。结果，亲兵发生哗变，劫持李嗣源入城，攻取汴梁。楚国夫人曹氏及李嗣源家小都住在常山(今河北曲阳、正定)，仍然被后唐庄宗所挟制，随时都有被杀害的可能。在这种情况下，曹氏沉着冷静，指挥全家人设法与后唐庄宗派来的监护军周旋，采取里应外合的方式，与牙门都校王建立一起将监护军全部杀死。不久，李嗣源攻克了洛阳，庄宗在荥阳被乱兵杀死，李嗣源即帝位，称后唐明宗。

李嗣源称帝后，立谁为皇后的问题便提到了议事日程。当时，作为皇后候选人的只有楚国夫人曹氏和新来的别室王氏。王氏年轻貌美，生得玉兰花一般标致，且妖娆多姿，最得李嗣源宠爱，被封为韩国夫人，但位在曹氏之下。曹氏眼见王氏得宠，只得主动找王氏说： “我向来体弱多病，性情烦躁，妹妹年轻贤慧，应当立为皇后。”王氏口头推辞，内心却是求之不得。可是朝廷内外阻力太大，李嗣源只好采取拖延的办法。过了两年，到后唐天成三年(928)才将曹氏封为淑妃，同时将王氏封为德妃，立皇后的事仍放置在一边。

后唐长兴元年(930)，再次议立皇后。群臣再度上奏，皆云曹氏当立。德妃王氏见大势已定，便公开宣布： “皇后为天下至尊之位，不可越次册封，请按古法册立淑妃曹氏，以安民心。”于是，李嗣源下诏，选择吉日良辰，举行册封仪式，正式册立曹氏为皇后。专管礼制的礼院上书建议： 群臣百官上书曹氏，称呼“皇后殿下” ，宫中妻妾侍卫、宦官、伶人则呼曹氏为 “殿下” ，不称“皇后” 。中书省上书反对，认为 “殿下”是皇太子的称号，不宜与皇后混称，主张凡是上书奏表一律称“皇后殿下” ，平时则呼 “皇后”二字即可。李嗣源最后下旨，批准了中书省的建议。曹氏被立为皇后，荣及三族。其祖父、祖母以下，父母兄弟姐妹全被封为太博、太尉、太师、国夫人等。为了安慰王氏，李嗣源下诏，将王氏由德妃升为淑妃，将王氏一家老少也都加上了太傅、太子太保、太师、国夫人等称号，缓解了曹氏、王氏的矛盾。曹氏此时虽为皇后，但仅是一种荣誉而已。其实王氏依然专宠，掌握中宫大权，成了实际上的皇后。

曹氏被册为皇后不久，李嗣源便一命呜呼了。后唐长兴四年(933)冬，后唐闵帝李从厚继位。第二年春正月，册封曹皇后为皇太后。李从厚性情优柔寡断，朝政全由枢密使朱弘昭、冯赟把持。这时，李嗣源养子潞王李从珂在凤翔起兵，以诛讨朱、冯二人、清君侧为名，率军攻下长安、洛阳，闵帝李从厚被缢杀，李从珂继位为后唐末帝，曹氏仍住洛阳为太后。李从珂即位后，后唐朝廷陷入一片混乱之中，骄兵悍将纷纷邀功请赏。朝廷对百姓敲骨吸髓，无所不用其极。造成了众怨沸腾，上下离心的局面。在这种形势下，觊觎皇位的野心家蠢蠢欲动，其中阴险狡诈、手段最恶劣的便是曹太后的女婿、河东节度使石敬瑭。

后唐清泰二年(936)，身兼太原尹、北京留守、河东节度使三职，又手握重兵的石敬瑭在晋阳发动兵变，不惜出卖中原人民的利益，自称儿臣，割燕云16州给辽，借来5万辽兵，攻占太原，自立为大晋皇帝，率军进逼洛阳。李从珂与曹太后率宫中老少自焚于玄武楼。石敬瑭进入洛阳后，派人寻找岳母曹太后的尸骨，将寻来的骨灰安放在长春殿内，诏令罢朝三天，举行盛大的哀悼仪式。然后，将曹氏骨灰葬于后唐明宗李嗣源墓——徽陵旁边。后晋天福五年(940)，根据太常少卿裴羽的建议，石敬瑭又追谥曹氏为 “和武宪皇后” 。

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