北魏神瑞元年(414)春光明媚的一天，后秦国君姚兴的女儿西平公主怀着忐忑不安的心情，来到了姚兴的病床前。她刚刚坐定，姚兴就开门见山地说： “孩子，前几天北魏国君拓跋嗣派人来向我求婚，我已答应下来了。说心里话，开始我并不想答应这门亲事，后来我仔细琢磨了一下，觉得还是应当答应。你年龄小，对以前的情况不了解，现在有必要让你知道一些。12年前，我们后秦是十六国中比较强盛的一个国家。弘始四年，北魏拓跋珪派北部大人贺狄干带着500匹好马作聘礼向我们求婚，当时我很痛快地答应了，但是，拓跋珪不讲信用，原说好让我们去的人当他的皇后，可他却把慕容宝的幼女立为皇后，当时我的肺都快气炸了，马上派你叔叔姚平带着4万大军向北魏开战。没想到柴壁一战，我们被打得一败涂地，40余位大将被俘虏，4000余人在走投无路的情况下跳入汾水。那一仗我们好惨啊!从此，我们和北魏结下了不解之仇。

这几年来，我这把骨头越来越不行了，而北魏明显比我们强大，所以，我时常这么想，如果再和北魏赌气，与它抗衡，我们显然不是它的对手。现在拓跋嗣向我们求婚，正是我们与北魏和好的良机。既然我已经答应了北魏的使臣，那么只好由你出嫁了。”

西平公主默默地听完父亲的话，心里就像开了锅的水不停地翻腾着。她了解父亲的苦衷，她也明白后秦的现状，她更清楚 “父母之命，媒妁之言” 的不可抗争，但正憧憬未来美好生活的西平公主也不能不关心北魏将立她当皇后的诺言能否兑现这一关系到她的前途和命运的重大问题，于是便壮起胆问父亲： “北魏会不会再自食其言呢?我到北魏后，他们是否会对后秦以诚相待积极支持呢?”

西平公主的话提醒了姚兴，姚兴一时也说不准，只是挥挥手，轻声说： “你先回去吧，我再好好想想。”

恰在这时，平阳太守姚成都回到了长安。姚兴立刻把他召到床前，焦急地问： “你长期在东藩，熟悉北魏的情况。前段时间，北魏派人请求和亲，我已经允诺，当时我的动机是希望得到北魏的支持，减轻我的心病。不知你的意见如何?”姚成都胸有成竹地回答说： “北魏自柴壁之战以来，兵强马壮，士气旺盛。现在他们要求和亲，建立姻亲关系，不仅会减轻你的心病，对国家也是久安之计啊!”姚兴听罢，立即通知西平公主做好出嫁的准备，并派吏部郎严康出访北魏，约定西平公主出嫁的具体时间。

神瑞二年(415)，西平公主在东武侯姚敞、尚书姚泰的护送下到了北魏。北魏鉴于上次和亲失误所引起的柴壁之战的教训，对这次和亲相当重视，以皇后礼仪迎接西平公主。

西平公主到了北魏并没有被立为皇后，只是被立为夫人。

作为拓跋嗣来说，真心想把西平公主立为皇后，但他无法抗拒他的老祖宗所定下的一条规矩，这就是要立谁当皇后必须让她亲手铸一个金人，能铸成的被认为大吉大利，则立为皇后，如铸不成功，则被认为不吉利，不能立为皇后。这种立皇后的办法全凭手巧、幸运和偶然性。西平公主因为没有铸成金人，只好屈居皇后之下，当一名夫人。对此，不仅西平公主感到愤愤不平，就是拓跋嗣也感到万分遗憾。

西平公主尽管只是一名夫人，但因她和拓跋嗣情笃意深，十分和谐，仍然得到了拓跋嗣的尊敬和宠爱，成了无其名而有其实的皇后。拓跋嗣虽然无法挽回当时的局面，但他总是以皇后之礼对待西平公主，后来还做了很大努力，准备让西平公主坐上皇后宝座。西平公主到了这时已变得非常宽容、大度、谦让、安于现状，时刻体谅拓跋嗣的难处，一再向拓跋嗣表明她不想当皇后。这样，更受到了拓跋嗣的尊敬。

泰常五年(420)，西平公主谢世。拓跋嗣悲痛欲绝，一时茶饭俱废。为了追念西平公主，拓跋嗣给了她昭哀皇后谥号，葬于云中金陵。

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