褚皇后早在康帝为琅琊王时就入为王妃。咸康八年(342)六月，康帝即位，褚后被立为皇后。康帝只做了两年皇帝，便命归黄泉，褚皇后早早地成了未亡人。从此，开始了她几度听政的历史。

康帝病重时关于嗣立问题，朝中争论激烈，扬州刺史、录尚书事何充建议立康帝子聃，江州刺史庾冰、荆州刺史庾翼主张立元帝少子会稽王司马昱，理由是康帝子年幼，值此动荡年代，应立长君。何充、庾冰、庾翼都握有兵权，二庾势力自然重于何充。若二庾建议为康帝接受，则褚后的听政便不会成为现实。但当时东晋，除二庾、何充外，还有一支举足轻重的力量，这就是以左将军都督兖州、徐州之琅琊诸军事的兖州刺史褚裒。褚裒为褚皇后之父，在这场争执中虽然不发一言，但朝中及康帝自然要将他划到何充一边。在这种情况下，康帝于建元二年(344)九月，下诏立聃为太子。这就奠定了褚皇后的母后地位。

司马聃被立为太子的第三天，父皇死去，何充奉其即位，是为穆帝。尊褚皇后为皇太后。此时穆帝年仅2岁，褚太后临朝听政。

褚太后听政之初，即任何充为中书监、录尚书事。何充上表称左将军褚裒即太后之父，宜总朝政，为录尚书事。但褚裒自以近戚应避嫌，不肯接受。何充遂建议授其都督徐、兖、青三州、扬州之二郡诸军事及卫将军、徐、兖二州刺史，镇京口。至次年，朝中又召褚裒为扬州刺史，录尚书事，裒仍不就。也正因为褚裒不肯入居京城，在外掌有兵权，褚太后才能在京中稳稳地临朝听政。

说是听政，此时的东晋大政褚太后一人也难以决断。庾冰此时已死，庾翼为荆州刺史居兵上游，何充领扬州刺史居重朝中，庾、何二人水火不容，政令难以推行。

为缓和这种局面，褚裒向褚太后推荐会稽王司马昱为扬州刺史，录尚书事，渐夺何充之权。永和元年(345)八月，庾翼卒，徐州刺史桓温被任命为荆州刺史，褚裒又向司马昱推荐名士殷浩为建武将军、扬州刺史。实际上既增加了抗衡桓温的力量，又分了司马昱之权。这样，桓温据上游，殷浩据下游，褚裒据江北，三足鼎立，司马昱仍居中辅政。东晋政局相对稳定了多年。

自此，直到升平元年(357)元旦，一直是褚太后临朝听政，未见有大的作为。只是掌握兵权的桓温、殷浩、褚裒三人争相北伐，以争名位。桓温先平蜀中成汉，又克洛阳，战绩赫然，殷、褚二人战况不佳。尤其是殷浩，连连失败，劳民伤财，被桓温弹劾罢免。桓温被任命为招讨大都督，势力迅速扩张，个人野心也随之增长，很想步司马氏篡曹的后尘，登基为帝。因此，东晋王室到了一个危险关口。

升平元年(357)元旦，穆帝已15岁，褚太后下诏归政，将国政全部移交穆帝，自己移居崇德宫，司马昱依然处于宰辅地位。

穆帝亲政共4年多的时间，升平五年(361)五月病卒。穆帝无子，褚太后只得按群臣意见，立成帝长子司马丕继位，是为哀帝。司马昱仍居中辅政。不过，这位哀帝是位扶不起的天子。即位以后，听信方士们胡言乱语，服丹药求长生，药发病重，不能亲政，褚太后再次临朝听政。

不过，这一次临朝却比不得上次，这几年间，桓温势力继续发展，已加官侍中、大司马、都督中外诸军、录尚书事、假黄钺，位极人臣。所以，褚太后听政之初，便加桓温扬州牧，召其入朝参政，但被桓温推辞。

兴宁三年(365)，哀帝死去，因无子嗣，褚太后立哀帝之弟琅琊王司马奕为帝。褚太后继续听政。

此时桓温已近60岁，于太和四年(369)第三次北伐，想先建大功，再谋帝位。但遭到失败。桓温见此着不成，又接受僚臣建议，准备废司马奕，改立新帝，借以树立自己的威权。他先令人散布流言，称司马奕早有痿疾，身边嬖臣相龙、计好等人浊乱内宫，与美人田氏、孟氏生有三男，准备建储立王。既然这样，司马奕也就必须被废掉了。

咸安元年(371)十一月，桓温亲自赶赴建康，暗示褚太后，废司马奕改立丞相司马昱，并代褚太后拟下诏令呈其过目。虽然桓温握有朝中大权，但废立之事在表面上必须由褚太后作主。因此，桓温将诏令传入内宫后，也是心中惴惴，惟恐受阻。此时褚太后正在佛屋烧香，内侍报告 “外有急奏” 褚太后走至屋门，靠在门上浏览诏令草文，边看边说： “我早就料到会如此。” 看到一半，索性交给侍从，取笔答道 “未亡人遭此百忧，感念存没，心焉如割。” 实际上是对诏令表示认可。

桓温立即召集百官，宣布此诏，废司马奕为东海王，立司马昱为帝(即简文帝)。褚太后自然也就无须临朝听政了，被尊为崇德太后，移居崇德宫。

简文帝虽被立为帝，但国政大事皆委桓温，自己战战兢兢，惟恐被废，即位的第二年六月，简文帝病重，立10岁的司马昌明为皇太子，并下遗诏 “大司马桓温依周公居摄故事” 。“少子可辅者辅之，如不可，君自取之” 。这正合桓温心意。不过，诏书尚未发出，便被侍中王坦之所谏止，改为“家国事一禀大司马，如诸葛武侯、王丞相故事” 。既然要像诸葛亮、王导那样辅佐君主，也就等于断了桓温废主自立的口实。七月，简文帝卒，群臣立太子昌明为帝。昌明年幼，又请出褚太后听政。

桓温本以为简文帝感激自己对他的拥立之功，临终一定会将帝位禅于自己，没想到会发展到如此地步，心中十分恼怒。宁康二年(374)二月，亲自率军入建康。三月，患病还姑熟。临行，要朝中为他加九锡，准备篡位，但未能等到那一天。七月，桓温病卒，东晋王室躲过了一场危机。

朝中虽又是褚太后临朝听政，但几十年过去，内外大臣已非故人，朝政基本上由尚书令王彪之、尚书仆射谢安共掌。太元元年(376)元旦，褚太后下诏归政，孝武帝开始亲政，褚太后又被称为崇德太后，移居显阳殿。至此，褚太后的听政生涯正式结束。太元九年(384)卒于显阳殿，终年61岁，葬于崇平陵。

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