在明王朝帝系的十几位皇帝中，有一位死后无尸骨、更无谥号的皇后，她就是 “恭闵惠帝” 即 “建文帝” 之德配元妻——马皇后。马皇后此般遭遇又是与夫君建文帝在明代帝王中之地位紧密相关的。

建文帝能登上至高无上的皇位，是朱元璋依遵封建社会历代帝王嫡长子继承制的结果。

朱元璋开创了大明伟业，却为谁来承袭他的事业所困扰。最终他没能跳出封建伦理之窠臼，君临全国之后，于洪武元年(1368)即宣布立嫡长子朱标为皇太子。为了确保朱氏王朝世代永存，他又开始大肆屠戮功臣而封自己的儿子为王，并予以厚禄，分驻在全国各战略要地。朱元璋的意图是 “立太子为天下本” ，“用宗室以为天下屏藩” 。既可以不虞反侧，又可镇压一切异己之力量。事实证明，这乃是一项自相矛盾的错误政策，在立太子定储位的同时，又大力培植和加强诸王的军事政治力量，致使这些朱家皇室成为尾大不掉的 “藩王” ，造成了对皇位继承和皇权行使的极大威胁。

洪武二十五年(1392)皇太子朱标去世，朱标有5子，长子早夭，第二子朱允炆便居长了。朱元璋乃按照传统，册立10岁的朱允炆为皇太孙，即法定的继承人。朱允炆的性格与祖父朱元璋不同，酷肖其父，优柔寡断。而当时，诸王都是他的叔父，且大多久经沙场，屡建奇功，手里又握有重兵，自然没把年轻懦弱的朱允炆看重。但是有祖父朱元璋健在，诸王畏其威势，秋毫不敢犯上。朱元璋也为自己的继承人担忧，为了使皇太孙得到锻炼，常常让他学习法律，熟悉政务。朱允炆“亲贤好学” ，也受到祖父的称赞。

转眼三年过去了，朱允炆已满16岁，到了成婚的年龄。明代开国，鉴于前代宫闱女祸，秽行乱政，朱元璋与贤后马氏特制 “皇明祖训” ，对内廷制度严立纲纪，不准后妃干预政事。而对于选婚事宜更重视以贤德为先，莫敢随意马虎。皇太孙既是未来的皇位传人，皇太孙妃即是将来的皇后，故选婚更得精益求精。经过严格的筛选，光禄少卿马全之女，力挫群芳，独领风骚。洪武二十八年(1395)朱允炆行婚纳妃，册封马氏为皇太孙妃，婚礼按照 “六礼” 顺序进行，场面几乎同于皇帝册后一般隆重。朱元璋看到皇太孙长大成人，成家即立业，心里多了几分宽慰。是年，马妃怀龙胎，生龙子 “文奎” ，68岁的朱元璋更是乐不可支： 这帝业的香火又将续上了。

洪武三十一年(1398)71岁高龄的朱元璋与世长辞，遗诏让皇太孙继承王位： “皇太孙允炆，仁明孝友，天下归心，宜登大位。内外文武官僚，同时辅政，以安吾民。” (《明史·太祖本纪》 )朱允炆做了皇帝，改年号“建文” 人称 “建文帝” 。第二年即建文元年(1399)册封马妃为皇后，长子朱文奎为皇太子。朝野庆贺，歌舞升平，仿佛太平无事，暗下却危机四伏。朝廷与诸王之间的矛盾冲突由此终于渐次展开。各王府不断出现谋反的迹象，凯觎皇位。特别是朱元璋的第四子朱允炆的四叔父燕王朱棣，早已蓄谋夺权，在王宫中私制兵器，偷印宝钞，招兵买马，搜罗党羽，对朝廷造成严重威慑。建文帝和兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄，深知朝廷权力之脆弱，处境之危殆。但是，燕王蓄谋已久，仓猝难图，决定先削废周、齐等王，剪除燕王的手足，然后再剿燕王不迟。于是，建文帝上台之后，便全力废黜诸王，实行坚决的 “削藩” 政策。数月之间，撤免周、湘、齐、代、岷五个亲王的藩王爵位，废为庶人，除湘王因畏惧而自焚身死外，其他四个或是幽禁，或是送往边远地区。屡建功勋、“智勇有大略” 的燕王朱棣不甘示弱，他用手中掌领的10万大军先发制人，于建文元年(1399)七月起兵反抗朝廷。为了说明自己的行为是正义的，他打着 “清君侧” “靖难” 的旗号。朱家王朝内部争夺最高统治权的斗争就这样全面爆发了。是时，朱元璋尸骨未寒，他的子孙们就兵戎相见，交相声讨厮杀。朱元璋亲自制订的立储和封王的办法，意在稳固千年江山不变色，竟在他死后就遭破坏，这是多么大的讥讽。历史上称这场皇室斗争为 “靖难之役” 。

经过三年恶战，朱棣终于攻陷南京。取胜后，朱棣命臣下搜捕建文帝，臣下答道： “宫中起火，火海冲天，想必建文帝已自焚了。” 朱棣令大学士撰写祭文，到宫中来祭建文帝。并令清宫在三日，就瓦砾场中寻找建文帝与马皇后的尸骨，那知骨骸太多，也分不出男、女，更不知哪一副是建文帝，哪一副是马皇后了，只是胡乱抬出两副来，当作帝后的遗骨以应差事。朱棣按帝、后的礼节予以安葬，然葬地所在，无人知晓。也没有追赠庙谥号。由于死没见尸首，活不见人，明人有关建文帝出亡记载多传闻异辞， 所谓成祖即位后曾派胡��遍行天下郡县，名为访仙人张邋遢，实是暗访建文帝下落。又一说建文帝蹈海而去，故成祖时有郑和下西洋之行。无论关于建文帝传说怎样，看来马皇后自焚也许是无疑的。

由于建文帝和马皇后这般遭遇，在明朝帝后世系中，他们一直没有正式的地位。正德、万历、崇祯年间，不断有人提出要续封建文帝的后代，给建文帝加庙谥，虽经反复商量，皆无结果，到清乾隆元年才上了谥号 “恭闵惠皇帝” 而马皇后始终没有谥号，也就无正式地位。

马皇后一生事迹平实无奇，也无明显失德之处，竟连个谥号都没有，未免太不公正。而最为可怜的还是她的两个儿子。当年燕王攻入南京，皇太子朱文奎在皇宫起火的一片混乱之中，是随母亲葬身火窟?还是另有所终?不得而知，当时他仅是7岁的孩童。而马皇后两岁的幼子广王朱文圭，落在朱棣手中，被幽禁中都(朱元璋的出生地临濠府，后改称凤阳)广安宫，称为 “建庶人” 。天顺元年(1457)英宗复辟后，大概由于幽囚南宫的经历使他恻隐之心大动，他想起了早被世人遗忘的“建庶人” ，不顾身边大臣反对，下令立即释放 “建庶人” ，恢复自由，拨给宦官20人，婢妾十余人，婚娶出入自便，妥善安置凤阳。可怜这位老翁，被囚历经五朝55年，当重见天日时，竟不能分辨马牛!不久便死去。

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