桓帝册封的第三位皇后，姓窦名妙，扶风平陵(今陕西咸阳西北)人，出自名门官宦之家。窦妙的曾祖窦融为河西官吏，曾割据河西五郡，称行河西五郡大将军事。后归附刘秀，协助刘秀扫清当地不顺势力，被封为安丰侯，任大司空。以后窦氏家人累世为河西地方长官。窦妙的父亲窦武，少以经行着称，常教授于大泽中，不交时事，名显关西。

延熹八年(165)，窦妙被选入掖庭，立为贵人。父以女贵，窦武也因此而得郎中的官爵。同年冬天，在邓皇后被废之后，窦妙被立为皇后，窦武也升迁为越骑校尉，封槐里侯，次年又拜受城门校尉。

窦妙虽然贵为皇后，但桓帝却宠幸只有采女地位的田圣等人而很少临幸于她。窦妙因此与田圣等人结下宿怨。永康元年(167)冬，桓帝卧病，便擢升田圣等9名得宠的采女为贵人。不久年仅36岁的桓帝驾崩。

当了太后的窦妙生性就爱忌妒，性情又暴躁、残忍，为泄失宠之怨恨，竟在桓帝尸骨未寒，梓宫尚在前殿之时，便斩杀了田圣。要不是中常侍管霸、苏康等人的苦口劝谏，其他几位贵人恐怕也已做了她的刀下鬼了。

桓帝短命，又加荒淫无度，一生竟没有得子。窦皇后大权在握，为不使大权旁落，她当然要在册立太子这件事上占据主动。她把这件事交给父亲窦武操持。桓帝去世不久，窦武便召见侍御史河间人刘儵，询问国内哪位皇子最为贤明，刘儵便向他推荐了解犊亭侯刘宏。这就是继桓帝之后的东汉第11位皇帝——汉灵帝。当时灵帝只有12岁，朝廷大权实际上仍操纵在窦氏父女手中。为巩固窦氏权力，窦武因策立之功被封为大将军，常居禁中，后又封闻喜侯。儿子窦机被封为渭阳侯，位拜侍中。侄子窦绍被封为鄠侯，迁步兵校尉。窦绍的弟弟窦靖也被立为西乡侯，位拜侍中，掌管羽林左骑。窦氏一家贵显一时。

窦武辅佐朝政，常有翦除宦官之意。当时的太傅陈蕃亦有此意，于是二人一拍即合，对志同道合者封官进爵，官列朝廷，共商翦除宦官之计。

窦皇后虽然在斩杀情敌田圣一事上做得残忍，但对诛废宦官却表现得优柔寡断。其父窦武多次密奏行事，皆因 “太后犹豫未忍” 而错失良机，反被中常侍曹节挟持灵帝，下诏杀窦武及其亲信，收捕宗亲，宾客，姻属，一概诛杀。太后也因此被迁往南宫云台。

这以后，灵帝念太后有援立之功劳，于建宁四年(171)十月，亲率群臣到南宫朝拜，并送去上等寿品。当时黄门令董萌几次为太后诉怨，灵帝也很同情，但也只能增加一些太后的供养资俸，董萌却因此而得罪了曹节、王甫等人，被诬为谤讪永乐宫而坐狱死。

熹平元年(172)，窦太后因母亲去世而忧愤染疾，不治而崩，与桓帝合葬宣陵。

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