大周氏，小字娥皇。父周宗，字君太，广陵(今江苏扬州)人，跟从徐温为给使，因善于辞令，逐渐得以升迁。南唐建国，为宰相，官至司徒，成为元老重臣。周宗富贵之后娶高门之女为继室，生有二女，皆有倾国倾城之貌，并相继为后主李煜的皇后，其长女，即周娥皇。
娥皇长得白皙，人也聪明，自小受到良好的教育，既学诗书，又学弈棋、歌舞。娥皇从小就会演戏，能唱歌，还弹得一手好琵琶。在贵族女子中，娥皇孩提时就名声在外，赞誉之声不绝于耳。
19岁那年，娥皇被父亲带到皇宫，参加皇帝李璟举行的一次音乐诗会。老臣周宗自己诗词曲赋十分拙劣，这样的盛会又无法躲避，于是领来了女儿，一方面为自己遮风，另一方面又可让女儿在皇帝面前露一手。当时，诸家大臣和文士纷纷咏颂新词，当场谱曲演唱。轮到老臣周宗时，他表示自己没有什么好节目拿得出手，特把女儿娥皇介绍给列位，让女儿为大家弹奏一首琵琶曲。当下就是一阵喝彩声，因为大家早就知道老宰相的女儿多才，这下可以亲眼目睹，亲耳听听了。大家的目光一下子转到了那亭亭玉立的少女身上。在众目睽睽之下，娥皇倒也大大方方，显不出半点慌乱。她搬了一个小凳在场中坐下，一架腿，抱着琵琶就开始演奏了。
只听 “叮��” 一声， 琵琶的银丝传来了妙音， 大家的心弦都随着琴声一松一紧，皇帝和公卿大臣、少爷公主听着听着，不禁啧啧称叹。太漂亮了，人漂亮，琴弹得更漂亮。娥皇弹的是一曲小调，不一会儿，弹奏完毕。众人一阵欢呼，不知哪一位公子哥儿又大叫了一声： “弹得好，再来一曲。” 娥皇站起身来，向听众频频施礼。突然，她一眼瞟见了那位情绪激动的公子哥，那不是当今皇太子李煜吗?是他!是他呀。太子是一个有名的风流才子，人也长得漂亮： 广额，丰颊，骈齿，一目重瞳子，有大贵之相。他爱好文学、书法、绘画，诗词创作水平极高。虽然娥皇养在深闺不得见，但她早就从自己的老师处听到了他的大名。而且，李煜比自己还小一岁，成就却超过了自己，这更使娥皇敬佩。这时，只见李煜两眼直瞪瞪地望着自己，无限情意，像是鼓励，娥皇由衷地感到感激。老父亲周宗见女儿出了风头，也十分高兴，捋了捋胡须启禀皇上，让女儿再弹一首，博皇帝一笑。李璟点头称是，当即传下话来，请周娥皇再来一首。于是，欢呼声重新震动了整个皇宫。
娥皇又坐下来，端起琵琶，开始演奏。这次她换了一个格调，一改先前欢乐的琴曲，弹了一曲忧伤的相思调。弹着弹着，她自己情不自禁地落下了眼泪。在场的人无不感动，他们完全被这琴声征服了，情绪都随着这琴声波动。皇太子李煜也两眼噙满泪花，心有灵犀一点通，他觉得娥皇这首琴曲是专为自己一个人弹的。这时整个宫廷除琴声外，一点儿杂声都没有，大家都尽心地听着，尽情地欣赏。直到弹完最后一个音符，曲尽词终，悠扬的琴声仍在厅内回荡。所有的人都被感动了，不少人流下了眼泪。曲完，又是一片赞叹声。当周娥皇起身再次向公卿们频频施礼、鞠躬道谢时，皇帝李璟也被感动了。李璟本人也懂音乐、诗词艺术，他自己有一件盖世之宝，即 “烧槽琵琶” ，他命乐工取来，当众赏给了娥皇。娥皇接过圣物，深深一鞠躬，父亲周宗不停地叩头道谢。这是多么难忘的一天啊，周娥皇名声大振了。
娥皇由父亲领着走出宫门，备马回家，只见一个小伙子匆匆赶来，硬是要和娥皇见一面，说句话。这正是李煜，他递上一首前几天创作的新词，恳请娥皇收下，并希望今后词曲唱和，交终生之好。当然，这不能拒绝。一声轻轻的道谢，娥皇恋恋不舍地回家了。
回到自己的闺房，娥皇将李煜的词打开来欣赏，那隽秀的字体，露出词牌名 《清平乐》 ，娥皇不禁轻声地念了起来：
别来春半，触月愁肠断。砌下落梅如雪乱，拂了一身还满。雁来音信无凭，路遥归梦难成。离恨恰如春草，更行更远还生。写得多好啊!多有才华的皇子啊!一阵爱慕之情袭上心来。她在想，能和这位皇子生活一辈子，那才是自己最大的愿望，最大的幸福呀!
不久，宫廷就传来了佳音。原来，那次见面后，李煜一刻也忘不了娥皇，回去就苦苦哀求母亲皇后钟氏和父皇李璟，要求娶周娥皇做王妃。父亲李璟对娥皇印象很深，也很好，马上就答应了。母亲钟氏也觉得儿子都18岁了，该娶媳妇结婚，也高兴地满口答应。于是，由皇帝下了一道请婚礼帖，派人送到了宰相周宗宅第。
礼帖送到周宰相手，老头子高兴得嘴都合不拢，赶忙谢恩。并立即向全家宣布这一消息，于是全家都欢腾起来。娥皇早知李煜对自己有情，但没料到请婚聘礼来得有这么快。由于是皇太子娶妃，送帖人回宫后，皇宫马上派了花轿，一时宅外吹吹打打，上谕已下，今日是良辰吉日，即刻成婚。这下可把娥皇急坏了，她还没有梳妆呀!外面唢呐吹得一阵紧过一阵，分明是催人上轿，把娥皇的父母急得手忙脚乱团团转。好在娥皇有一个小妹妹，手脚麻利，很快就帮姐姐梳好了头。娥皇穿好衣服，盖上一条大红绸，由妹妹领着走出了周家大门，上了花轿。然后在人们簇拥下来到了皇太子东宫。
婚礼大典我们就不去描述了，其隆重豪华亦无法用笔墨描绘。洞房花烛夜，一对新人相对而坐，娥皇请李煜演唱一首曲子。于是李煜为娥皇演唱了南朝陈后主陈叔宝的极其艳丽的曲子 《玉树后庭花》 。李煜是一个享乐公子，对政治一窍不通，这 《玉树后庭花》 可是亡国之音啊!词虽艳丽，情调却较低下。对此，娥皇也没有什么异感，反而觉得这是帝王情调，皇太子是皇位的继承人，自己也是皇后的继任者。她感到生活一定是美好的，可极尽荣华富贵。婚后，他们的生活的确是美满的，虽然天下治乱兴衰不去理会，但却也不是虚度光阴，二人词曲你来我往，有时李煜填词，娥皇作曲，有时李煜作诗，娥皇演唱，生活充满了艺术气息，其文学才能显着地提高了。他们永远也不会忘记那结婚的甜蜜日子，这一年是公元954年，即南唐保大十二年。
到公元961年，不觉七年过去，国家形势发生了巨大变化。北方后周王朝在柴荣皇帝的治理下逐渐强大，派大兵南侵，几次战役，南唐大败，丧失了江淮之间全部领土。周军在长江以北窥视江南，在金陵以北与南唐王朝隔江相望，随时都可能渡江消灭南唐。南唐元宗李璟在大败之余已手足无措，吓得逃往南昌(今江西南昌)避难，将皇位让给儿子李煜。不久，李璟在恐慌和惊吓之中死去，李煜当上了皇帝，娥皇也当上了皇后。但是强敌压境，李煜当的只是儿皇帝，他得向后周皇帝、后来的北宋皇帝称臣进贡，处在十分屈辱的地位。然而，即使在这样的情况下，李煜和周娥皇仍然不把国家的安危放在心上，仍然不图进取。南唐王朝和后周王朝签订了屈辱的城下之盟，承认了北方的宗主国地位。此后，李煜与娥皇继续过着纸醉金迷的宫廷生活，他们不感到压抑，不觉得屈辱，只是觉得时光太短，整天写诗填词，歌舞作乐，整个宫廷沉浸在艺术气氛之中。在国势日衰的情势下，李煜反而在诗词创作上获得了更大的丰收。
李煜与周娥皇的爱情弥笃，并且越来越火热。李煜为娥皇写了许多诗词，如词《一斛珠》描写娥皇的妖娆：
晚妆初过，沈檀轻注些儿个。向人微露丁香颗;一曲清歌， 暂引樱桃破。 罗袖残殷色可， 杯深旋被香醪涴。绣床斜凭娇无那; 烂嚼红茸，笑向檀郎唾。李煜把娥皇的舌形容为 “丁香颗” ，娥皇的口好似 “樱桃” 。“绣床斜凭娇无那” 句，把一个风流少妇活灵活现地呈现在我们面前，使人感到娇态可亲、可爱。
有时周后载歌载舞，混在舞女中当起了演员，并且演技极佳，舞姿极美，这使李煜兴致极高。他有一首 《浣溪沙》词，是专门描写周娥皇歌舞的：
红日已高三丈透，金炉次第添香兽，红锦地衣随步皱。
佳人舞点金钗溜，酒恶时拈花蕊嗅，别殿遥闻箫鼓奏。
又有一首 《玉楼春》 ，也是描写娥皇歌舞的：
晚妆初了明肌雪，春殿嫔娥鱼贯列。凤萧吹断水云间，重按霓裳歌遍彻。
临春谁更飘香屑，醉拍阑杆情味切。归时休照烛花红，待放马蹄清夜月。
皇帝、皇后成天在宫廷轻歌曼舞，弄得流连忘返，颇废政事。周娥皇不仅不对李煜进行劝谏，反而自己越玩越高兴。为此，御史张宪曾当面切谏，词情恳切。李煜只是听，也不发怒，也不改正，赐张宪帛30匹，以资表扬，但仍旧歌舞不停，成天玩乐。
周娥皇好风雅，当了皇后更是刻意打扮。她独创了一种发式，称“高髻”。唐代贵妇人一般都穿肥大的衣裙，她却独具匠心地制作了一种瘦腰形的裙子，穿起来曲线显露，婀娜多姿。她的头饰也很奇特，贵妇人争相仿效，一时竟使南唐女子风尚大变，奇装异服多了起来。
南唐后主李煜热恋着娥皇，将娥皇册立为国后之后，对上千宫女一个也看不上眼，夜夜只与娥皇极尽男女情爱之能事，专房宠嬖，其它嫔御只能干瞪眼、空幽怨。爱情的果实是生了两个儿子，长子名仲寓，少子名仲宣，皆长得很可爱，逗人喜欢。两位小皇子同日受封，成天随父母在宫中游乐，父母并不想培养他们为治国能手，而是希望他们长大当大诗人。而娥皇对于少子仲宣，更是寄予厚望，她认为长子仲寓可继皇位应治国，少子理应擅长词曲。
周皇后成天嬉戏玩耍，有时雪夜酣宴，举杯请李后主起舞。有时李煜累了，娥皇还要他跳，李煜说： “你如果能创作一首新词曲，我就随曲跳舞。”这如何能难住才女娥皇呢?周后立即拿来纸笔，不一会儿工夫就填成新曲一首，随即张开樱桃小嘴，轻声演唱，于是，李后主又是一阵狂舞……
周娥皇有一首着名的《邀醉舞破调》 ，即是雪夜邀李后主跳舞所作，词极艳丽，才气横溢，读之叫人动情。可惜，这首词曲今已失传了。又有《恨来迟破》词曲，也是娥皇手写，也是极有才气的名作，今也失传了。我们今天已看不到这位才女留下的作品，这无疑是一件巨大的憾事。
周娥皇的音乐天才是很值得称道的，她自小学了古筝，能弹一手好琵琶，精通数种乐器。这位才女谱曲的水平也很高，李煜词的许多曲子正是周娥皇配的，有时即时配曲立即就交歌伎演唱。有一个流传很广的故事，更使人敬佩娥皇的音乐才能。盛唐之时有一首着名的大曲—— 《霓裳羽衣曲》 ，安史之乱以后，乐工离散，曲谱失传。有一份民间的残谱，传入了南唐宫廷，但一般乐工礼官都无法认出。娥皇听说后便令人将谱拿来，仔细钻研，个把月后，就理出了头绪。娥皇用琵琶弹奏，使开元、天宝的部分遗音复传于世。娥皇又加以引申创造，排成了大型的舞曲，轰动了京城。当时内史舍人徐铉也懂音律，听后啧啧称是，曾对宫廷乐师曹生说： “的确像开元、天宝之音，但曲谱改了，不是吉祥之征。”其意思是说，此乃亡国之音。唐明皇不正是在灯红酒绿的轻歌曼舞中迎来安史之乱的吗?
的确，南唐国势日弱，离亡国已经不远了，皇帝皇后却日夜溺于乐舞，醉生梦死。然而，娥皇竟不待亡国而先逝了。在她才气日盛、词曲创作达于巅峰之时，竟卧床一病不起。娥皇卧病期间，李煜丧魂失魄，成天陪伴着娥皇，旦夕侍疾，药非亲尝不进，甚至衣不解带，服不解体，累夕如是。他对周后也算是够痴情的了。对于李煜来讲，周娥皇便是一切，无论如何也不能让她 命归天。
正当病情有些好转之时，周后的掌上明珠，她最宠爱的少子仲宣夭亡了。仲宣小字瑞保，非常聪明，3岁读 《孝经》 ，能一字不漏地背诵，一听到奏乐，就知道节拍音调，周后寄予他的厚望是大家都知道的。但这孩子娇生惯养，弱不禁风，北宋乾德二年(964)，当娥皇在病床上饮药之际，4岁的仲宣正在一尊佛象前玩，一只猫一跃触倒了大琉璃灯，一声巨响，小仲宣吓得一头栽倒，竟一命呜呼了。这不啻是折了娥皇的命根子，给娥皇以最沉重的打击，以致病情又转于恶化，终致不起。
周娥皇知道自己已不可救药了，于是与李煜诀别。这时她已是残烛将尽，有气无力了。她让侍女将李璟所赐的烧槽琵琶拿来，又将平时所佩的一对玉环，一同交给李后主。临死之时，要求后主对她薄葬。这一年的十一月甲戌之日，一代才女，一代妖后周娥皇死于金陵瑶光殿西室，时年仅29岁。
李煜对周后之死痛不欲生。他与娥皇夫妻恩爱十载，有如一人，从未红过脸。周后一朝离去，不仅失去了爱妻，也失去了一位诗友。在哀苦伤感之余，李煜写了一首长赋，刻于石上，自称 “鳏夫煜” 。这篇洋洋数千言的哀赋，其开头数句是：
天长地久，嗟嗟烝民，
嗜欲既胜，悲叹纠纷。
缘情攸宅，触事来津，
赀盈世逸，乐尠愁殷。
沉鸟逞兔，茂夏凋春，
年弥念旷，得故亡新。
……
这首极为动人的长赋，流传至今，读之仍然叫人哀叹。李煜将娥皇葬于懿陵，并将她平时最喜欢的那具金屑檀槽琵琶同葬于地下。周后谥号为 “昭惠”，因为后来她的妹妹下嫁李煜，也成为皇后，所以史称周娥皇为大周后，其妹为小周后。
娥皇死后，李煜又写了几首词悼念，以寄托哀思。《谢新恩》 是李煜为娥皇死后一周年所写的悼词：
樱花落尽阶前月，象床愁倚熏笼，远是去年今日，恨还同。双鬟不整云憔悴， 泪沾红扶胸， 何处相思?纱醉梦中。在这以后，李煜又写了一首 《长相思》 词，也是怀念周娥皇的：
云一， 玉一梭， 淡淡衫儿薄薄罗， 轻颦双黛螺。秋风多，雨相和，帘外芭蕉三两窠，夜长人奈何。这些诗词都充满了情感，说明李煜对周娥皇的爱情是真挚的。
