知书识礼 应选入宫
邓绥出生于一个显贵的家族。她的祖父是东汉开国功臣太傅邓禹，邓禹原籍南阳新野(今河南新野南)，是光武帝刘秀的同乡又是同学，因战功卓着被册封为高密侯。邓绥的父亲是护羌校尉邓训，母亲阴氏，系光烈皇后阴丽华的侄女。邓家既为元勋辅臣，又是皇室姻亲，门第显赫，邓太后就出生在这样一个极易与皇帝接近、邀取恩宠的府第之中。
邓绥从小就表现出非凡的颖悟。她5岁的时候，祖母对她十分钟爱，亲自为她理发，太夫人年纪老迈，眼神昏花，剪刀误伤了邓绥的前额，邓绥竟忍痛不言。左右见此情形，深感诧异，事后问她因何不叫痛，邓绥说： “我不是不知伤痛，实因太夫人垂怜及我，倘若惊呼，会使祖母难过，所以我才隐忍不语。” 这话出自于5岁孩童之口，可见她是多么善解人意。
邓绥从小受到良好的教育。6岁的时候，她已能诵读史书，12岁时就已通习 《诗经》 、《论语》 。她听哥哥们朗读经传时，常从旁提些问题，使诸兄也难于回答。因她志在典籍，家人们都戏称她为 “诸生” 。母亲阴氏见她酷爱文学，不喜欢做家事女红，常嘲笑道： “你不学针线，专心经传，难道想做女博士吗?” 邓绥遵从母命，白天学做家事，夜晚习读经典。邓训见她秉赋不凡，很是器重，事无大小，常与她商议。
永元四年(92)，13岁的邓绥曾被汉和帝选中入宫，因适逢父亲邓训病殁，邓绥依照当时的丧服制度在家守丧3年，谢绝入宫。汉朝倡导 “以孝治天下” ，强调子女对父母要 “生事之以礼，死葬之以礼” 。同时还规定子女必须服丧3年，并对丧服期间的生活规定了一系列禁忌。自幼便习礼通经的邓绥自然要为亡父守丧。她昼夜号泣，悲痛欲绝，3年之中非但未饮酒食肉，连咸菜也极少进食，终使得她哀毁难支，面容憔悴，以至于亲人们也很难认出她来。
和帝刘肇是东汉的第四代皇帝，他10岁时登上皇位，由窦太后垂帘听政。窦氏外戚执掌兵权，分据要津，权倾朝廷，贵盛无比。和帝刘肇并不是窦太后所生，他渐渐长大后，闻知当初外公梁竦是被窦家阴谋陷害，生母梁贵人忧伤而死，刘肇心中滋生一种无比的仇恨。他14岁时，也就是永元四年(92)，这位少年皇帝不动声色，与宦官郑众等人精心谋划，以迅雷不及掩耳之势，收捕窦党，将窦宪兄弟以及窦氏亲族、门生故吏一网打尽。窦太后失势，权归和帝及其身边环侍的宦官郑众等人。
永元七年(95)，和帝已17岁了，虽然后宫已有几位嫔妃，可还需要更多的美女充实后宫。洛阳城中高贵的门第，凡年龄在13至16岁的少女都要报到大长秋那里，等待内廷的宦官到各家去挑选。名为增广天子继嗣后裔，实际上是为了满足和帝的淫乐纵欲。
如今正值邓绥3年服满，恢复正常饮食后，出落得更加娇妍多姿，容光焕发。此番内宫选美，邓家十分紧张，因为女儿入宫，遭皇帝冷落甚至招来大难者比比皆是。但同时邓家又抱有一线的希冀。因为当时皇后的位置还虚悬着，倘若邓绥进宫后一有机遇，做皇后也不是没有可能。因为从先前的若干征兆来看，这位才貌兼备的女子定会大有出息。
还是在邓绥小的时候，她曾梦见自己双手摸天，那蔚蓝的天幕上像是有个钟乳状的东西，她仰首舐饮。梦醒后觉得很奇怪，便求教于占梦先生，占者解释道： “古代帝尧曾梦见自己攀天而上，帝汤也曾梦见他仰头舐天，他们后来都成了圣明的帝王，由此看来，这梦乃与圣王有关连，是大福大贵的征候。”家人闻知，心中暗喜，但均未敢声张。
早年邓绥的叔叔邓陔曾说： “俗语道 ‘活千人者，子孙有封’ 。邓训哥哥为谒者时，曾受章帝派遣负责疏理石臼河，一年之内救活了数千人的性命。倘若天道可信， 我家必定能得到神灵保佑，蒙受福荫。”
为审慎起见，阴夫人提议请一位相士来，给女儿看看相，以定吉凶。几天后，请来一位名叫苏文的相士，他是洛阳城有名的相家。苏文仔细端祥邓绥的面相和骨相后，见她身长7尺2寸(约合今166公分)，皮肤皙白，广额修眉，丰颊薄唇，一对凤眼，炯炯有神，鼻如悬胆，头发乌黑。相士看罢，大为赞赏。他自己退到廊下，请邓绥在室内随便和家人说几句话。最后相士进来，连声称赞说： “小姐乃成汤骨相，贵不可言。身长而眉宽，颧高而不露，眼神黑白分明，步履安泰，最难得的是声音如鸣凤，清澈响亮，此相贵不可言。在男必封侯拜爵，在女亦可为后妃。” 相士的这一番吹捧的话，邓家人听罢，无不欣喜，忙收拾行装，妆扮邓绥，准备候旨进宫。
邓绥终被内廷选中。进宫之日，阴夫人再三叮咛： “皇家重礼法，凡事以谦退柔顺为是。宫禁至重，言谈举止务必谨慎小心。此去是福是祸，全看你自己的了。” 16岁的邓绥默默地点了点头。想着即将开始的后宫生活，一股悲喜交集的情绪涌上心来。
谦让忠顺 德冠后廷
邓绥怀着惴惴不安的心情和众多的良家女子一道来到了汉朝的后宫。她颀长秀美的身段和姝丽莹洁的容貌卓然超群，令左右诧然。但是最初她与众宫女同样过着那种 “漫立远视，而望幸焉” 的凄苦生活，并没有机会接近皇帝。因为当时和帝正宠爱着阴贵人。
阴贵人出身也很高贵，她是光武帝阴后兄前执金吾阴识的曾孙女儿，进宫比邓绥要早三年。阴贵人年少聪慧，知书识字，面貌秀丽动人，因此被选入掖庭。因她才艺出众，善解人意，再加上入宫最早，因此承宠最隆。受封为贵人后，永元八年(96)， 春秋日盛的和帝在册立皇后时便将自己正在宠幸的阴贵人立为皇后。
阴贵人一旦登上后位后，便骄纵善妒，反不如以前得宠。不久，和帝巡幸后宫时发现了邓绥，年将及冠的和帝正是好色的年龄，见到邓绥大有相见恨晚之感，很快便与邓绥如胶似漆，恩爱难舍。邓绥也立即被册封为贵人。邓绥侍奉和帝极能体贴人意，委婉柔顺且小心翼翼。她与阴后相比也独具姿色，阴后娇小玲珑，邓绥身长玉立，端庄中有妩媚，谈吐文雅，既合乎礼仪又略带风趣。和帝为得此佳人喜不自胜，把邓贵人安排在九龙门之内的嘉德宫。
和帝到嘉德宫的次数愈来愈频繁。阴后眼见来了一个情敌，大为嫉恨。而邓贵人却承宠不骄，恭慎如故。她深知争宠结恨极易招致祸患，平时恭敬小心，动有法度，对阴后丝毫不敢怠慢。进谒阴后时，邓绥战战兢兢，小心伺候，惟恐被好妒的阴后抓住把柄。对待宫女内侍，她也能曲意抚慰，毫无骄色。所以宫中上下都对她心悦诚服，交口称誉。和帝对她也钟爱日深。
有一次，邓贵人生病，卧床不起。依照汉朝的宫省制度，非宦者常侍等待卫官，一般人不得步入禁门黄闼。和帝为使邓贵人早日病愈康复，特别加恩，准许她的母亲和兄弟进宫来照应医药，并且不限日数。邓绥极力推托，和帝好生奇怪。邓贵人说： “宫禁至重，使臣妾外家人久在内省，为内廷禁令所不许。皇上的恩德，臣妾心里晓得，但这会使朝臣对您有私幸的讥议，对臣妾有不知足的毁谤，于公于私都无益处，上下交损， 故贱妾不愿受恩。”和帝听罢， 大加赞赏： “他人都以家人能人宫为荣，贵人反以为忧，深自抑损，非常人可及也。”他除了对邓绥备加爱宠外，从内心更增加一分敬重。
阴后入宫后，一直没有生育，邓贵人也没有怀孕，但阴后惧怕邓绥先她生子，因此千方百计地打击她。和帝后宫中偶尔也有产子生女的，但都夭殇。阴后咄咄逼人的架势，使得明晓事理的邓绥更加小心。她常常自称有病，另选其他宫女入御，希望能为皇上生下子嗣。每当六宫宴会时，诸姬妾贵人竞加修饰，争奇斗艳。而邓绥总是身着素妆且不加修饰。服装颜色若是与阴后相同，她便及时更换，以避攀比争宠之嫌。在和阴后同时进见时，她总是站在一旁，不敢就座。和皇后并行时，弓身细步，以示卑微。和帝提问时，她常常逡巡后对，不敢先皇后答话。和帝见邓绥如此谦抑，劳心曲体，叹息道： “修德之劳，大概就是这样的吧!”
邓贵人谦让不妒，上得和帝爱重，下得宫女侍从的敬佩，德冠后宫，声誉日隆。阴后见此情景，一时也想不出对策，便借用巫蛊祝诅，来陷害邓贵人。
和帝自诛灭窦氏以后，勤政不怠，颇有一些政绩可述。在西北边疆的西域都护班超，大破焉耆，立威西域，西域五十余国皆归服于汉。在东北方面，乌桓校尉任尚大破南单于，将辽东改为渤海郡，国威远扬。和帝能体察民间疾苦，注重农事。因天气干旱，他认为有冤案发生，便亲临洛阳寺审讯囚犯，平反冤狱。依宫中旧例，每年南海(今广州)出产的荔枝成熟后，都要用驿马昼夜不停地传送至洛阳，长途奔劳，竟有累死在驿道之上的。地方官奏请免此劳务，以恤民艰，和帝采纳此谏，立即终止了此项徭役。和帝还很重视学术文化，他时常亲临皇家东观藏书馆，阅览图书典籍，并选学有专长的贤达宿儒分任馆职，校理群书。
永元十三年(101)夏，和帝染病不起，病情严重。和帝日常住在章德宫，阴后住在长秋宫，邓绥住在嘉德宫。皇帝病重期间， 自皇后以下， 没有皇上宣召的御旨均不得进见。后宫都知道皇上病重，却不知详情，只有祷告上苍为天子祈福。阴后见和帝抱病垂危，便密语左右说： “我若得志，决不让邓氏再有遗类!”可是宫人多同情邓贵人，竟将密语转告给了邓绥，要她多加提防。邓绥听到这话，如闻晴天霹雳，惶恐不安。她流着眼泪对左右倾诉道： “我竭诚尽心地侍奉皇后，竟不能得到她的宽解，看来是上天将降灾于我。古代武王患病，周公愿以身代死。楚昭王有疾，其妃子越姬自杀为其求生。这些皆为后人传为盛德。如今皇上病危，我决心先死，以自己的牺牲，乞求上苍保佑皇上龙体大安。历来宫廷之中，因争宠嫉恨演成惨剧者很多。吕后因戚夫人得宠过多，便将其罚为人彘。我今日先死，上可以报答皇帝对我钟爱之恩，次可以解脱宗族灭门之祸，下不令阴后横施毒手，使我有人彘之讥。”主意已定，邓绥传令宫女赵玉等人准备香案，祷告之后，邓绥想饮药自尽。赵玉见状，心急如焚。冥思再三，终于想出一条缓兵之计。她向邓绥谎报说： “适才章德宫有人传话过来说，皇上的病已痊愈大半，很快就能康复了。” 邓绥信以为真，这才放下毒药，转忧为喜。事也凑巧，赵玉的这个假消息还真灵，第二天，和帝的病果真好了。
和帝渐渐听到了一些关于阴后巫蛊诅咒的消息，他对阴后的做法极为憎恶，便私下派人调查此事。巫蛊是一种迷信活动，它在汉代非常流行。这种邪道是将一种有毒的毒虫，如蜈蚣、蝎子、毒蜘蛛等，供奉在密室之中，每天摆上供品，秘密作法。到一定时间后，毒虫就能通神，听从供养者指使以遂其愿。前汉武帝时，卫太子等人就是因巫蛊被人陷害而自杀的此后，宫廷以及臣民家中供奉巫蛊便被严令禁止。按说这本是一种荒诞无稽的做法，可是气急败坏的阴太后却迷于此道。因在宫中供奉巫蛊不方便，她便求时常出入长秋宫的外祖母邓朱为她秘密供奉，来诅咒邓贵人。这事虽在绝对秘密中进行，可行之日久难免要露出马脚。和帝永元十四年(102)夏，有人告发邓朱家为皇后供奉巫蛊诅咒，和帝派中常侍张慎等人调查后回禀说确有此事。邓朱的两个儿子邓奉、邓毅，阴后的弟弟阴轶、阴辅、阴敞均受到牵连，他们共同供养巫蛊，秘密祭拜，诅咒邓绥，使皇帝没有子嗣。事发之后，邓奉、邓毅、阴辅都被拷死在狱中。阴后父阴纲畏罪自杀。阴轶、阴敞和邓朱家属全被流放日南(今越南)。和帝觉得阴后失德，不足以母仪天下，便派司徒鲁恭到长秋宫，收回皇后玺绶，迁出长秋宫，废黜于待罪的桐宫。当和帝决意废阴后之时，邓绥却宽宏大量，极力在和帝面前解救，但和帝执意不听。阴后被废之后，不久便忧郁而死。她的自私与狭隘，终于招致灭族杀身之祸。永初四年(110)，邓太后诏赦阴氏远徙的亲属返归故土，并还其资财500余万，再次显示了她的宽容与大度，这在古代后妃中实属少见。
永元十四年(102)冬，内外大臣会奏，后位不能久虚，请和帝续立皇后。和帝说道： “皇后之尊，与朕同体，上承宗庙，母仪天下，不可草率册立。惟有德冠后廷的邓贵人，才可胜任。” 邓贵人闻讯，连忙上书辞谢。和帝已决计立她为后。邓贵人推让再三，只好从命。
立后大典不久便隆重举行，满朝文武齐集章德殿。皇帝驾临，百官侍立左右。皇后面帝而立，由太尉持节捧玺绶，宗正出班宣读策文。读毕策文，皇后拜称臣妾，太尉授玺绶。皇后的玉玺和皇帝相同，系用白玉雕成，文曰 “皇后之玺” 。绶为红色加彩绣。先由一位中常侍跪受，再转授婕妤，婕妤跪受，再转授昭仪，昭仪跪受，然后给皇后披绶带。皇后伏拜，称臣妾敬受。礼成，奏乐鸣鼓。皇后就坐，接受群臣拜驾。就这样，22岁的邓绥凭恃自己的才艺、美貌与德行终于登上了皇后的宝座，取得了进一步施展其政治才干的最佳立足点。
临朝称制 依经治国
邓绥登上后位后，亲自手书表谢，自让德薄，不足以充“小君”之选，母仪于天下。她并没有为宫中的繁华奢丽所陶醉，也没有因地位的高升而自傲，而是依旧处处以谦让宽厚为怀，明智识礼。
当时，郡国贡献给京师的奇珍异宝很多，地方官绞尽脑汁地搜罗珍丽之物，以求博得皇帝的赏睐，百姓却备受其苦。邓后正位中宫后，所有这些征发一并取消，只要求地方上在年底贡献些纸墨而已。这一措施，既为天下做出勤俭节约的表率，也避免了皇帝玩物丧志，奢侈浪费。
依照汉家旧例，皇后正位之后，其宗亲子弟多以贵戚受封。他们有的官居公卿，有的裂土封侯，甚至有的直接临朝辅政。故此在汉朝的历史上多次出现外戚集团分据要职，窃国专权的局面。这种威权震主的态势终究会为皇帝所不容，外戚遭废徙甚至灭族的事情也屡有发生。饱读经史的邓绥对此早有戒备。当和帝要按照成例尊显皇后家族、赐官加爵时，邓后立即哀请谦让，委婉地推托谢绝。所以邓后的兄邓骘在和帝之世，官位不过虎贲中郎将，一个中级武官而已。
和帝靠宦官郑众等人揽得大权，虽有许多政绩，却也难免为狎近左右的宦官所操纵，除在宫内纵欲享乐外，他还经常外出巡游，饮酒作乐。元兴元年(105)，身体虚弱的和帝再度染病，而且逐日加重，待到十二月间，终于不起，年仅27岁，在位17年。
因和帝死得突然，死前对于谁为继承人，并无事先安排。此事也就落到了25岁的邓后身上。
邓后在宫中9年，经过了多次危难。当初和帝在世时，她那种谦逊自退的做法主要是想远避灾祸。以往的阅历也使她深知权力的重要，在立帝问题上倘稍有不慎，身为皇后也难免要为人所制。为巩固自己的现有地位，必须选择一个便于控制的皇位继承人。可惜邓后自己并没有儿子，后宫所生的皇子也多数夭殇。时人视宫中为凶地，后来每有生育者，就让奶妈抱出宫外，寄养民间。和帝驾崩后，群臣不知皇嗣下落，无从拥立，便禀明太后，请旨定夺。邓后告诉大家，和帝共有两个儿子，长子刘胜，为一宫女所生，虽已有8岁，但身有重病，不宜迎立。少子刘隆，出生才仅百日，在宫外寄养，可马上迎入。邓后思忖，刘隆尚在襁褓，可抚养为己子，将来便于控制。于是在她的提议之下，不足半岁的刘隆继承了皇位，尊邓后为皇太后，由太后临朝听政，改元延平。
邓太后将和帝安葬于慎陵，将刘胜封为平原王，同时命令朝中重臣得入禁中，正式开始了她的执政生涯。此时的邓后为稳操大权，最为信赖的自然是她的娘家人，她不再顾虑重重，将长兄邓骘封为上蔡侯车骑将军，令他综理朝政，弟弟邓悝、邓弘、邓阊也都封侯。太后还重用宦官郑众、蔡伦等人为亲信。这也是女主当政的特征之一，为便于议事与传达诏命，太后所能随意指使的人，除自家兄弟外，就是这些受过腐刑的宦官，这不能不说是封建时代太后听政的一个弊端。邓太后命令邓骘住在宫内，以便随时商议国事，这与最初的情形已不可同日而语了。
太后临朝后，接连下诏，大赦天下，凡建武以来因罪遭禁锢者，统统免罪为平民。又下令减少宫内所供应的衣服食物，规定早晚只能吃一肉一饭，不得乱加。地方郡国的贡献全部减半。 所有掖庭侍女以及宗族家的官奴婢， 一律遣归， 各令婚嫁。凡因暴雨受灾的郡国，皆免除田租。各地的淫祀，不合祀典的统统取缔。这些诏令颁布后，百姓无不称快。
光阴易过，小皇帝刘隆登位才8个月便夭殇了。皇位虚悬，邓太后再次遭遇难题。现在刘胜是和帝的惟一的亲生儿子，按说应由他继位。可是邓太后担心第一次未立他，将来会怀恨报复，便决计另择一人。
邓太后与邓骘拿来玉牒查找，发现只有和帝兄清河王刘庆的儿子刘祜是皇族最亲近的一支。而刘祜才13岁，年龄也比较合适。二人商定后又与公卿集议，并无不同意见。适逢刘祜正在京师王邸之中，邓骘便连夜持节用王青盖车迎接刘祜入宫，先封长安侯，不久便策立为皇帝。刘祜接过天子玺绶，成了东汉的新一代皇帝，是为安帝。
刘隆被安葬于康陵，谥号、庙号都没有，后人称其为殇帝。邓太后定策拥立安帝之后，依旧临朝称制，掌握朝中大权。为了避邓氏专权之嫌，邓太后故意做了一些裁抑外戚势力的举动。她诏告司隶校尉、河南尹、南阳太守说： “每览前代外戚宾客， 假借威权， 浊乱奉公， 蠹害百姓， 责任在于朝廷执法懈怠，不能依法制裁。如今车骑将军邓骘等人虽怀敬顺之志，但宗门广大，姻戚不少，宾客奸猾，多犯禁宪。你们应当明加检敕，不得庇护。”邓氏亲属犯罪者再也没有特别赦免的事。尽管如此，邓太后固执权柄、专断朝廷的做法还是引起了许多大臣的不满，最终竟酿成了一次政变风波。
反对最力的是司空周章，他多次直言弹劾，太后一概不理。于是周章进一步串通联络，阴谋政变。他准备以少数亲信，买通宫禁门卫，进入宫门后，就紧闭宫门，捕杀邓骘、郑众、蔡伦等，然后囚禁太后，废安帝为远国王，改立刘胜为帝。因策划得既不周全，又不严密，在未动手之前就被发觉。周章畏罪自杀，受诛连者很多，一场政变阴谋被平息了。
此后，邓太后对于权力握得更紧。臣下的奏疏，凡有提到让她归政的，她就毫不客气地加以处置。有一郎中杜根，上书直言皇帝已长大，太后应予归政。邓太后大怒，命人将杜根装进巨囊，扑杀于殿下，然后弃于城外。不料杜根并未气绝，又慢慢苏醒过来。太后不放心，派人到城外去检查，杜根只有装死。在城外3天，眼眶中生了蛆，这才逃过太后的检查。后来他逃到湖北宜昌附近的山中做酒保，直到邓太后死后才敢出来。又有一名山东的地方官成翊世，谏太后归政，也被撤职问罪。邓太后对权力的贪欲已使她丧失了理智。后来连太后叔父越骑校尉邓康也看不过了，他不敢明言还政，而是委婉地建议邓太后 “听从公议，自损私权” 。太后未加采纳，邓康便称病不朝。邓太后派一女侍去探视，那女侍假太后威势倨傲无礼，被邓康骂了回去。女侍说邓康出言不逊，对太后不敬。太后一气之下，竟罢了邓康的官。从此以后，再也无人敢谈归政的事了。
邓太后虽不肯还政，但在治国方面她还是相当勤勉的。永初二年(108)夏，京师大旱，邓太后亲自到洛阳寺审查冤狱。有位囚犯被重刑逼供自诬杀人，瘦弱不堪，他本想向太后诉冤，见狱吏在场便不敢出声。刚要离去，被太后察觉，呼唤回来重审，发现该犯确实冤枉。邓太后将其敕免，并将洛阳令收押在洛阳寺内抵罪。
邓太后对经学非常重视。入宫后就一直随曹大家学习经书，从未懈怠。曹大家是 《汉书》作者班固的妹妹，名昭。班昭家学渊深，博学高才，她曾受和帝之命续写了 《汉书》 中的“八表” 和 《天文志》 ，并成了教授宫中后妃的老师，因她14岁时嫁与曹寿为妻，曹寿早死，故此称她 “曹大家” 。邓太后师事班昭，除研习书史外，兼习天文数学。太后垂帘听政，有时还向班昭咨以政事。永初三年(109)秋，太后的母亲新野君病故，太后需服丧一年，邓骘也上书乞退。太后很想留她继续执政，与班昭商议，班昭认为邓骘归丧既可成全其孝名，又能赢得谦退的赞誉，应以服丧为好。邓后接纳她的建议，令邓骘兄弟还居里第，为母服丧。
太后临朝之时，随着统治集团的腐败，社会矛盾已相当激化，这就非常需要一批有识之士充实到政府各个部门，来稳定统治。邓太后多次下诏选举贤良方正，明政术、达古今、直言敢谏的贤能之士，把他们吸收到朝廷之中，参与谋议。而大将军邓骘等人也与太后极力配合，荐举闻名天下的才士如何熙、羊浸、李合、陶敦等人列于朝官; 征辟杨震、朱宠、陈禅等置于慕府，通过这些办法进一步扩大了邓氏外戚的势力。
鉴于当时学校荒废，邓太后先后创办了两所宫邸学，第一所创办于永初四年(110)，主要是整理经传，教授宫人。元初六年(119)，邓太后又创办了另一所宫邸学，这是一所专门教育王家子女及邓氏子孙的贵胄学校，其中包括和帝弟济北、河间二王的子女5岁以上的40余人，以及邓氏近亲子孙30余人，独开邸第，教授经书。她还亲自监督考试，足见她对后代教育的重视。
此外，她又博选诸儒刘珍等及博士、议郎、四府掾史50余人，于东观校雠传记，然后奏御。她还根据经书直接指导制定和实施国家的大政方针，从而扭转了经学的衰落局面，缓和了各种矛盾，解决了许多实际问题。
操劳至死 宗族蒙冤
永宁二年(121)春，邓太后因操劳过度患了重病，但她仍强支身体乘辇临朝。至三月，终于不起，年仅41岁。
邓太后掌政16年，兢兢业业，勤政爱民，未曾有重大失政。每当听说有百姓受饥，她往往彻夜不寐，亲自裁减宫中的费用，救济灾民。她虽一直握持大权，但对邓家人却能破除情面，严于法禁，使得他们都不敢骄纵犯法。邓骘的儿子邓凤因接受边帅任尚的几匹赠马被发觉，邓骘十分惶恐，竟将他妻子和邓凤的头发剃光，身穿罪人衣裙在家待罪。邓太后对家族管束严格，自有她的一番苦心。她曾说过： “前代外戚，权倾一时，而破家灭族者相望。我对宗族严绳以法，是想使他们知法，方可历久不衰。” 但是她的苦心终究不能长期庇护邓氏家族。在她死后不久，历史就将邓家卷入了灾难的深渊。
邓太后死时，安帝已经28岁了。最初他对邓太后非常恭顺，随着年龄的增大，他慢慢产生了亲临朝政、独揽大权的想法。邓太后见安帝亲昵宦官，平平庸庸，便也有了嫌恶之感。河间王刘开的儿子袭平原王刘胜的王号，温文尔雅，容止翩翩，很招太后喜欢，被太后留在京城，此事引起了安帝的疑虑。安帝有一乳母王圣，对安帝影响很大。她见太后久不归政，担心邓太后有废安帝另立他人的可能，时常在安帝面前说太后的坏话。安帝既愤恨，又恐惧，却又无可奈何。
太后死后，宦官中常侍江京、李闰等与王圣狼狈为奸，取悦安帝，想推翻邓氏，邀功请封。在封建专制政体下，这类事情屡见不鲜。封建帝王多是实行嫡长世袭制，不管皇帝的子孙才学如何，他也是当然的皇储。皇帝死后，常有幼小的皇子被拥上帝位，此时多由母后临朝，外戚辅政。随着皇帝日渐长大，他就要收回大权，这样就与外戚势力形成了对立。为弥补自身力量的不足，皇帝只得拉拢身边的宦官协议对策，然后通过宫省对外臣的限制，以内制外，消灭外戚。接下来的皇帝仍需凭恃宦官统驭臣下，实现统治，这就为宦官窃权敞开了门户，于是宦官专权随之出现。汉代历史上所以多次出现外戚宦官交替专权的局面，其根由即在于此。如今安帝要夺回朝权，真正独揽朝纲，利用身边的宦官也就不奇怪了。
素来谨慎的邓氏外戚，对安帝亲政并无任何阻挠。但宦官江京等人巧设罪名，陷害邓氏。他们诬告太后兄弟邓悝、邓弘、邓阊等，先前有废黜安帝，谋立平原王刘翼的阴谋。其实这时邓悝、邓弘、邓阊都已经死了，事情无法查证。安帝却信以为真，将邓氏子孙定为大逆不道罪，免去官爵，废为庶人，并迫令自杀。家属流徙远方。邓骘本应连坐，因先前未曾与谋，只被罢官，遣归原籍。邓氏家财田宅全被抄没。邓骘见家族受辱，无从诉冤，绝食而死。他的儿子邓凤也绝食身亡。邓骘从弟河南尹邓豹、度辽将军武阳侯邓遵、将作大匠邓畅，得知同宗并坐大罪，吓得心绪不宁，为免遭捕系之辱，也都服毒自尽。
邓氏既除，安帝遂改永宁二年为建光元年，大赦天下，封江京、李闰为列侯。东汉王室由此走向衰微。
邓太后尸骨未寒，家族即惨遭屠戮，天下称冤。大司农朱宠冒死为邓氏申冤，安帝才有所感悟，赦免邓氏子弟; 准其归还洛阳，葬邓骘于洛阳北芒山祖茔，遣使吊祭。这些大概都是邓太后始料未及的。身为太后，既要综理国政，扶持汉室，又要谨防震主，惹火烧身，何其难也!不管怎样，似邓太后这般宽怀大度，谨慎守成，临朝听政16载的人物在古代后妃中确属罕见。
