王莽新朝地皇三年(22)，南阳蔡阳(今湖北枣阳西南)人刘伯升的宾客劫人犯法，官府追捕刘伯升的一家和他的宾客们。刘伯升等人逃往外地。他的弟弟刘秀逃到姐夫邓晨家。邓晨家住新野，距蔡阳百余里。
新野有个阴家，男当家的叫阴睦，妻姓邓。他们有个女儿，名叫丽华，年方18岁，有倾国之貌。刘秀到了新野姐夫家不久，就听人说起丽华，很是羡慕，叹道： “做官当做执金吾，娶妻当娶阴丽华!” 执金吾，是汉代九卿之一，京师卫戍官。
刘秀在姐夫家住了几个月。这时，天下大乱，豪杰蜂起。在南阳宛县(今河南南阳)李通鼓动下，刘秀兄弟起兵造反。
第二年，刘伯升、刘秀兄弟进军宛县，拥立刘圣公为天子，刘圣公拜伯升大司徒，刘秀太常、偏将军。驻军宛县期间，刘秀聘娶阴丽华，了却心愿。
新婚不久，刘秀披挂出征，丽华回新野娘家去了。
有个名叫邓丰的新野人也乘天下大乱起兵，丽华的哥哥阴识做了邓丰的将军。丽华随兄徙居清阳(今河南新野东北)，住在邓丰的官邸里。
更始二年(24)，刘秀在鄗县(今河北高邑东南)南面称帝。4个月后，刘秀的车驾驰进洛阳，定洛阳为国都。他派侍中傅俊去迎接丽华。丽华到，光武帝封她为贵人，与郭圣通名号相同。
第二年，光武帝打算立皇后。他觉得丽华贵人文静贤惠，意欲立她。丽华贵人说： “郭贵人生有皇子，为天下计，应立郭贵人为后。”
光武帝称是，遂立郭圣通为皇后。
这时，天下未定，光武帝时常出征，圣通皇后留守洛阳皇宫，丽华贵人则随军出征，侍奉光武帝。
建武四年(28)，光武帝统兵征讨割据北方的彭宠，身怀六甲的丽华贵人随军出征，在元氏县(今属河北)分娩，是个男孩。刘秀高兴万分，给他的皇子取名 “庄” 。
丽华贵人在戎马倥偬中度过了5年。
一场灾难突然落在丽华贵人的家人头上。
一伙强盗闯入丽华贵人的母家，劫掠财物，杀害丽华贵人的老母邓氏和弟弟阴欣。
噩耗传来，丽华贵人痛苦万分，光武帝也很悲哀，他发布诏令，说： “朕微贱之时，娶于阴氏，因将兵征伐，各自东西，幸得安全，俱脱虎口。贵人有母仪之美，意欲立为皇后，但贵人固辞。朕赞赏贵人的谦让，许诺封拜贵人弟弟。谁知，还未来得及封拜，便遭大难，母子同命，让人痛心。《诗·小雅》说： ‘将恐将惧，惟予与汝。将安将乐，汝转弃予。’ 诗所讽戒，不可不慎。追谥贵人父亲陆为宣恩哀侯，弟欣为宣义恭侯，以弟就袭父爵。灵柩在堂，太中大夫拜授印绶，礼仪像其他列侯一样。魂而有灵，嘉其宠荣!”
悲痛欲绝的丽华贵人略有宽慰。
丽华贵人天生丽质，娇艳无比，且很贤惠，举止有礼，深得光武帝刘秀的欢心。
这引起年大色衰而失宠的郭圣通皇后的嫉恨，她时常以皇后的身份呵责丽华贵人。
刘秀越来越厌弃圣通皇后，他厌恶她无光的容貌，讨厌她的妒嫉，对于她对丽华贵人的嫉恨，更为不满。
当初，圣通皇后之立，主要是因为她生有儿子刘强。现在，丽华贵人也有了儿子刘庄。光武帝对皇太子刘强很有好感，但对他的母后却已厌烦。
一场内宫的废、立终于发生了。
建武十七年，光武帝制诏三公，历数圣通皇后的种种罪行，命大司徒戴涉、宗正刘吉持 “节”收取圣通的皇后玺绶，贬为中山王太后，逐出皇宫。诏立丽华贵人为皇后。
圣通皇后被废黜，皇太子刘强不久也被废为东海王，丽华皇后的长子刘庄被立为皇太子。
丽华母子贵显，但她毫无骄奢之行。她恭俭有礼，兢兢业业地管理后宫事务，细心周到地侍奉皇上，很少游玩。她举止庄重，不苟言笑，有母仪风范。
光武帝对他的这位皇后很是宠爱。
丽华皇后陪伴光武帝度过了16年的美好时光。中元二年(57)，光武帝刘秀在皇城的南宫前殿病死，享年62岁。
这年，丽华贵人年53岁。
她的儿子刘庄即位，是为明帝，尊母后为皇太后。
在做皇太后期间，她曾随儿子明帝回光武帝老家一次。他们回家后，在刘氏旧宅大设酒宴，款待亲友。
这是她皇太后生涯中最值得书写的一幕。
除此之外，她呆在皇宫里，安度晚年，没有留下什么可述的行为。
永平七年(64)，丽华皇太后病亡，享年60岁。
在儿子明帝的主持下，举行了盛大的葬礼。她的灵柩被护送到洛阳城郊的原陵，与光武帝刘秀合葬。
