汉高祖吕后这位女中丈夫，一生颇不平凡。在秦末群雄并起的年代里，她和刘邦在患难中奋斗创业，终成大事。刘邦得天下后叛乱频仍，吕后多次辅佐朝政，平息叛乱。她设计缚杀韩信保根本，族杀彭越除后患，残迫戚夫人为人彘。曾被项羽虏去做人质达两年五个月之久。在复杂的政治环境下，她磨炼成为一个坚强而有胆力的女杰。
嫁与刘邦 终成皇后
吕后，名雉，字娥姁。家居单父(今山东单县)，不知其父何名，司马迁审慎地称之为吕公。吕雉与刘邦的结合，很富有戏剧性。吕公是沛县县令的好友，因躲避仇人到沛县投靠县令，便在这里安家落户了，沛县的官吏豪杰听说县令家里来了位旧交，都纷纷前往祝贺。县令大摆宴席款待前来祝贺的客人。萧何受县令委托总管宴会事宜。他事先对各宾客宣布，凡贺礼不满千钱的，座位就排在堂下。时刘邦仅是一小小亭长(秦法： 乡村十里为亭，十亭为乡)，但他一向自视清高，虽是囊空如洗，却不愿错过这次机会，也不想屈居下座。于是宴会当时，他一本正经地写了一份拜贴，上书贺仪一万钱。然后，便大摇大摆地向大堂走去。吕公听说来了位贺钱上万的贵客，立即亲自将刘邦迎入大堂。萧何与刘邦素来相知，悄悄提醒吕公说： “刘是一爱说大话、不办实事的人。” 而刘邦呢?则旁若无人地坐在首席上，谈笑风生，频频饮酒，其余宾客相形减色。
吕公善看相，在酒令之间细看刘邦乃一贵相。他生得相貌堂堂，方面，高鼻梁，美须髯。酒足饭饱以后，刘邦正要告辞，吕公以目示意刘邦留下。待其他客人都走了以后，吕公诚恳地对刘邦说： “我一向喜欢研究相术，相人多应。今天见到阁下，相貌贵不可言，愿阁下自爱，我的长女相貌不恶，愿收你做子婿。” 刘邦听后真是又惊又喜，万万想不到白吃一顿不算，主人还要把女儿嫁给他。当下欣然应诺。事后，吕公回到内室，和吕夫人谈起此事，吕夫人生气地对丈夫说： “你一向说这个女儿命相奇贵，要嫁给贵人。沛县县令和你交情不错，上次想和你攀亲，你不答应，怎么现在要把爱女许给这样一个穷措大。”吕公说： “此非尔女子所知也。”他不顾老伴的反对，俨然将女儿嫁给了刘邦。
刘邦任亭长不常在家，很少从事生产。吕雉则留在家中帮助家计，下田力作。婚后数年，吕氏生了一女一子。
秦二世元年(前209)，刘邦响应陈胜起义，吕氏宗族几乎全部参加了刘邦的起义队伍，跟随他转战南北。其中吕雉之兄吕泽和吕释之，都是带兵的将领，在反秦战争和楚汉战争中立下不少功劳。公元前205年刘邦统帅的汉军自汉中东下，乘项羽在山东作战，后方空虚，一口气打到彭城(今江苏徐州)，不意项羽迅速回军，大败汉军。刘邦与数十骑败逃途中经过家乡沛县，想将家人一起带走，不想刘邦父亲太公和吕雉已被项羽扣作人质，只有儿子刘盈姊弟在路上遇到刘邦，得以安全逃离。
刘邦这次虽然失败得很惨，但此时吕泽正带领一支汉军驻守在下邑(今安徽砀山)，他迎接疲惫不堪的刘邦，收集败退归来的残兵游勇，才使刘邦暂时有了一立足之地。此后楚汉两军在荥阳一带对战三年之久，直到公元前203年九月，楚汉签订以鸿沟为界中分天下的停战协定以后，项羽才将太公和吕雉送还刘邦，不久，项羽败灭，刘邦正式称帝，吕氏也成了皇后。
太子公主险不测 吕后用计化为夷
吕后的儿子刘盈后被册立为太子，女儿封为鲁元公主嫁与张敖为妻。鲁元公主最受宠于吕后。项羽被消灭以后，汉最强大的敌人是北方的匈奴。其时匈奴冒顿单于有军队三十余万，刘邦曾被他围在平城(今山西大同)差一点被俘虏。匈奴屡犯边境，到处骚扰，刘邦无计退敌。这时，刘敬献和亲之计，劝刘邦将鲁元公主嫁与冒顿单于，两国结亲以为和好。刘邦听后觉得为求缓兵之计，也只能如此。吕后得知此事后，日夜在刘邦面前啼哭，刘邦经不住吕后的眼泪，才终止了这一计划，母女方得安心。
吕后最大的敌人，是刘邦的宠妃戚夫人。她不仅是情敌，还威胁到太子刘盈的合法地位。刘邦和吕后结合前，就有不少外遇，刘盈也并非他第一个儿子，他的长子名刘肥，就是婚前和一名不知姓名的女子所生。他得天下后封此子为齐王。在刘邦众多姬妾中，他最宠爱山东定陶籍的戚夫人。这位戚夫人是他起兵之初在山东时所娶。戚夫人所生一子名如意，刘邦说他像自己，甚为宠爱。刘邦即位第十年，如意10岁，刘邦封他为赵王。这时的吕后已年老色衰，经常留守长安。刘邦南征北讨，总是带戚夫人同行。太子刘盈生性仁和，刘邦不喜欢他，说他懦弱无用。戚夫人为长久打算，希望刘邦立如意为太子，刘邦也有此意。不过，废立太子大事，须和朝中大臣计议，征得他们同意才能名正言顺。故刘邦在朝中提出后，遭到各大臣的一致反对。原因是刘盈被立为太子已有八年之久，如无罪而废，以私宠立如意，将大失人心，动摇国家根本。但刘邦仍固执己见。吕后在东厢偷听大臣的争论，内心也十分紧张、恐慌。这时，有人向吕后说，留侯张良最长于出谋划策，可以去请教他。吕后乃密使其兄建成侯吕释之去请教张良。
张良不愧是一足智多谋之士。他说这种事难用口舌来力争，不过我倒是想起一计，不妨 一试。什么计呢?张良说，皇上得天下后，有四个高士——东园公、绮里季、夏黄公、甪里先生。他们避秦乱隐居在商山，因为四个人都是老年高士，德高望重，称为商山四皓。皇上曾礼请他们出山，但他们鉴于皇上好谩骂侮辱儒士，逃入深山隐居不出，不肯做皇上的臣子。如果太子能谦恭其辞，修一书信，派一辩士携带一份厚礼，敦请他们出山，去太子府中做太子宾客，令皇上看到，他不能请到的人而乐于追随太子，必有助于太子的声望。吕释之回禀吕后，依计而行，竟然真的让太子请到了这四位高士。
刘邦在位的第十一年，淮南王英布叛乱。此时刘邦正生病，想派太子刘盈领兵去征讨。刘盈从来没有领兵打过仗，现在要他去对付强敌，实难胜任。这时太子宾客东园公等四皓为太子献策，去见吕释之，说太子将兵，有功不能增加他的秩位，无功恐怕要受过，反将影响太子地位。吕释之觉得此话有理，立即去见吕后，于是吕后找了一个机会，依照四皓之计劝说刘邦。刘邦一肚子不高兴地说： “我知道这小子没用，不足以承担重任，只有乃公自己前去。” 到第二年消灭英布后回朝，刘邦又重提废太子的意旨，在这岌岌可危的时候，正巧朝中举行庆宴，太子由四皓随从上朝拜贺，刘邦看见太子身边这四位须眉皓白宽衣博带的老者非常尊重太子，十分惊奇地说： “我以前请你们，你们不出山却逃避我，现在何以反而乐于追随我儿。”四皓说： “皇上一向轻侮儒士，又喜欢骂人，我们义不受辱所以逃走。现在太子仁孝恭敬，尊礼儒士，天下士子都引颈愿为太子所用，所以我们都自愿追随太子。” 拜贺礼完成后，四皓随太子身后缓步离去。刘邦在殿上目送四人，召戚夫人前来，指给她看说： “我本想废太子，但太子有这四位高士辅佐，名望日隆，羽翼已成，现在难得更动了。” 刘盈之未被废，吕后、张良功不可没。这一场废太子的斗争，戚夫人失败，也就注定了她以后悲惨的命运。
智除诸王 消除隐患
吕后早年虽平凡无奇，但在刘邦得天下后，由于政治环境不平静，此叛彼逆，环境险恶，磨炼出了她那杰出干练的才能和刚毅的性格。当然，她对于政敌的残酷无情，心狠手辣，也使满朝文武震惊和恐惧。这突出地表现在她处理两件叛逆事件上。
楚王韩信(?—前196)是刘邦手下的一员大将。在楚汉战争中建立了巨大的历史功勋。刘邦得天下后，怀疑他谋反，用陈平的计策，假装出巡，会诸侯于陈，韩信不疑，应令前去，被扣留带回长安，降封为淮阴侯，留在长安加以监视，但由于没有掌握他谋反实据而被削地夺爵，这使韩信知道再也不会从刘邦那里得到什么高官厚禄了，他采取一种消极反抗的办法，称病闭门不出。可是心中常怀怨愤。这种软禁生活在长安一住四年，对刘邦由失望、怨恨，逐渐地走上了谋反的道路。汉十年(前197)代相陈豨自立为代王，公开打出了反叛的旗帜。刘邦亲自率兵前去讨逆。韩信在长安秘密与陈豨通谋，乘刘邦不在京城，准备假传命令，赦免城中被拘禁的罪犯和奴隶，发兵袭击吕后及太子，一举颠覆刘邦政权，自己取而代之。一切部署既定，只待陈豨密报一到，就开始行动。不料韩信家人中有一人得罪韩信，韩信将他囚起来要杀他，此人之弟为救其兄，连夜告变于吕后。汉十一年(前196)正月，吕后同相国萧何合谋，让人诈称从前线归来，报告陈豨兵败身死，令群臣皆上朝祝贺。韩信听到这一消息，惊惧不知所措，推说身体不适不能上朝，相国萧何特来会见韩信，并一本正经地对他说： “你虽然身体欠安，但在这种时候，应该强打精神支撑着身子上朝祝贺，以表示对朝廷的拥戴。”韩信听信萧何的话，勉强人宫朝贺。一进宫门，全副武装的卫士一拥而上，韩信束手就擒， 吕后立即宣布他的罪状，下令将他斩于长乐宫悬锤之室。韩信的亲戚朋友也被斩尽杀绝。由于吕后的英断，不动声色地消弭一场大祸。
另一个帮助刘邦打天下的英雄彭越(?—前196)，在刘邦得天下后，被封为梁王，都于山东定陶。在刘邦征讨陈豨时，遣使至彭越处，征兵协助进剿陈豨。彭越以生病为名拒不奉诏，为敷衍刘邦，彭越只遣一将率兵赴邯郸，刘邦见彭越未亲自带兵前来，异常愤怒，立即遣使责难彭越。彭越也感到势态严重，打算亲赴邯郸谢罪。彭越手下的大将扈辄劝告彭越说，你若去，必定被擒，不如干脆起兵造反，另树一帜。彭越没有接受这一建议，但也打消了前往谢罪的念头，而是继续称病。恰在这时，梁国的太仆犯了罪，为了逃避惩罚，急奔邯郸，向刘邦密报彭越与扈辄合谋反叛。刘邦得此把柄，马上遣使率武士至定陶，宣布刘邦召令，把彭越逮捕，押送洛阳加以囚禁。刘邦明白彭越的“谋反”罪实在是证据不足，同时也感到离开封地，剥夺兵权的彭越已难以构成对汉朝的威胁，因而也就乐得在他身上显示一下自己不忘旧功和宽宏大量。决定赦免彭越，将其贬为庶人，并流放到蜀地的青衣(今四川临邛西南)。彭越正是带着这满腹冤屈走上流放之路的。他来到郑县(今陕西华县)适逢吕后从长安去洛阳路经此地，便痛哭流涕地向她陈述自己的冤情，希望打动吕后的恻隐之心，允许他回冒邑老家做一个平民百姓。吕后佯为许诺，将彭越带回洛阳。谁知吕后却对刘邦说： “彭越戎马功高，具有相当号召能力，如将他充军到四川，鞭远不及，而且四川天富之区，万一彭越复反，岂不是自遗祸患。现在我将他带回，不如因而杀之，以除后患。” 刘邦于是将彭越交吕后全权处理。吕后即刻命令彭越舍人出来诬告他谋反，廷尉王恬开依照吕后的指令把彭越定成夷灭宗族的大罪。彭越战功赫赫，做了六年诸侯王，享尽了人间的荣华富贵，最后因刘邦、吕后一纸诏书便命染黄泉，而且骨肉被菹为醢，遍赐诸侯王，其遭遇之惨，令人发指。吕后处事的果断与狠毒由此可见一斑。
垂帘听政 鸩杀赵王
汉十二年(前195)四月，刘邦一死，太子刘盈即帝位，为惠帝。惠帝年方17岁，尊吕后为皇太后，大事多决于太后。五月，刘邦的葬礼甫毕，吕后便利用皇太后的权力，向她的情敌戚夫人及其子刘如意进行惨绝人寰的报复。她先将戚夫人囚于永巷，剪去她的头发，带上脚镣手铐，穿上罪衣裙，罚她做苦工舂米。此时，她的儿子刘如意虽封为赵王，但远在千里之遥的河北，难知她的遭遇。就是知道了也是无能为力。所以戚夫人时常一边舂米，一边悲歌：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，常与死为伍!相离三千里，当谁使告汝?”吕后闻知大怒说：“怎么着，你还想叫儿子来报复吗?”于是她欲斩草除根，先后四次遣使者去赵国，召赵王刘如意来长安，准备将其与戚夫人一起处死，以除后患。
当初刘邦不得已打消废太子的意图时，就担心自己百年以后，戚夫人母子难保性命。御史赵尧献计，要想保全赵王，最好选一有地位、正直而素为吕后太子及群臣所敬畏的人做赵相，以保卫赵王。刘邦经慎重考虑，便选中了敢言力争的御史周昌。刘邦死时，赵王已被封，不过只是12岁的童子。当吕后使者传令要赵王去长安，周昌见来意不善不肯奉诏。使者回报，吕后震怒，先派人召周昌去长安问话，待周昌离赵，第二个召赵王的使者便到。这一招果然奏效，赵王也不敢不动身赴长安了。
惠帝刘盈秉性仁厚而友爱，他得知赵王来长安处境危险，便在赵王来到之前，率先赶到长安城外东灞去迎赵王，将这个差点儿夺去他帝位的幼弟接到自己宫中，起居饮食都在一起，使太后杀赵王之企图一时难以实现。不料某日，惠帝晨起外出习射，刘如意独自留在宫中，吕后钻此空当，遣人携毒酒强迫赵王饮下，将这个可怜的孩子鸩杀。戚夫人得知亲子死讯，悲痛欲绝，而吕后又想出了一个惨绝人寰的酷刑——既不让戚夫人死，也不让她像人一样活着： 先砍断戚夫人的四肢，并将其眼珠挖去，再用一种药熏耳致聋，给她饮以瘖药使其哑不能言，然后放在厕所中，称之为 “人彘” 。吕后还觉不够，过了几日，她又得意地让对戚夫人持同情态度的惠帝前往观赏。惠帝一看这个活怪物，吓得差点儿晕过去，当得知她就是昔日美貌动人的戚夫人时，惨不忍睹之余，悲痛地大哭起来。他让人告诉吕后： “这不是人做得出来的事，我为太后之子，太后所为如此，我将何以治天下。” 从此以后，在吕后专权的淫威下，惠帝 “日饮为淫乐，不听政” ，自己戕害自己。自此，卑劣的权力欲和复仇欲使吕后犹如一头凶猛残忍的狮子，决心除掉一切拦在她权力之路上的障碍。
吕后一生中只爱两个人，就是她的一儿一女。她似乎对任何人都不敢相信，内心时常存有嫉恨和戒心，心理极不平衡。凡蔑视她儿女地位的，不论是谁，她都会施以毒手。在刘邦的诸子中，最长者为刘邦婚前与一女子所生之子刘肥。刘邦在世时，封他为齐王，食邑山东七十余城。惠帝二年(前193)十月，齐王刘肥来长安朝见皇太后和皇帝。这本是一次家庭私宴，惠帝依家人礼尊刘肥为长兄，将刘肥位于上座。刘肥不晓利害，也就不客气地坐了下来。吕后见状，心里大为不满，认为刘肥有篡位之野心，随令人斟了两杯酒，暗置鸩毒其中，示意要刘肥敬酒上寿。刘肥刚起身端酒，谁知惠帝也一同起来，两兄弟一起走到太后座前，各拿起一杯酒欲敬，吕后见惠帝错端了毒酒，大惊，立即亲自下座，把惠帝手中的酒夺下来，不让他饮。刘肥见此情形，很是奇怪，也不敢饮那杯酒。席后方知那是杯毒酒，大为惊惧，如梦方醒。晓得太后要加害他，忧愁得不知所措。刘肥有一部下向他献计说： “现在你的封地有七十余城，而太后之女鲁元公主的采邑才只有数城，你不如拿出一个郡来献与太后，作为公主的汤沐邑，太后势必喜欢，这样你就可以逃离灾祸也。” 刘肥听罢依计而行，献出了城阳郡，并以母礼事鲁元公主，尊公主为齐王太后，吕后果然心喜，笑纳了这份厚礼，这样，齐王刘肥才平安回到封地。
吕后做的另一件不顾伦常的事是她为惠帝择婚。她为了加快培植吕氏集团和在更大范围内排除异己的步伐，居然将惠帝亲姊鲁元公主与赵王张敕所生之女立为帝后。大概是因为甥舅近亲通婚的缘故，这位张皇后一直未生孩子。这可难坏了吕后，如立刘邦其他儿子来继承皇位吧，又非亲生。于是，她命取惠帝另一姬妾所生儿子交由张皇后抚养，同时杀掉孩子的生母。惠帝死后，吕后就立张皇后的养子为帝，称之为少帝，吕后以皇太后之尊临朝听政。
大封诸吕 世人反对
耗费苦心 终成泡影
刘邦死后，吕后掌握了国家大权，继承了刘邦事业，国家还是稳定的，但吕后始终在考虑一个问题，就是怎样来巩固她的政权。因为她清楚，刘邦还有六个儿子在世，他们都有资格继承皇位，对她专权内心一定不平，而朝廷中的将相大臣，都是随刘邦起兵的老臣，以一女主要统御这些老臣宿将，实在很难。为此她整天忧心忡忡。汉惠帝七年(前188)八月，惠帝病逝。这时年逾花甲的吕后呼天抢地，却干嚎而无眼泪。张良的儿子张辟强年15岁，任侍中，他看透了吕后的心思，对丞相陈平说： “太后独有孝惠，今崩，何以太后哭而不哀?” 陈平不解，张辟强接着说： “因为惠帝的儿子都在稚龄，太后内心畏惧老臣宿将不好统帅，有疑惧，长此下去，大家不免遭祸。丞相最好建议太后拜太后亲属吕产、吕台、吕禄为将，让他们领京城禁军，使诸吕都入宫居中用事，如此吕后心安。而君等也可以脱祸。” 陈平依计而行，果然大得吕后的欢心。
吕后在惠帝亲政时期，拼凑吕氏外戚集团的意图尚不十分明显。但惠帝死后，吕后失去了可以直接掌握的皇帝，情况便急转直下，一个以吕后为首的外戚集团，以封王诸吕为契机，很快地组织了起来。吕后有两兄一姊，两兄吕泽、吕释，都官封侯爵，惠帝时均已病故。但吕泽之子吕台、吕产，吕释之子吕禄及其他吕姓亲族多人借吕后权势很快飞黄腾达起来。吕后是很聪明的，她知道守卫京师的南军和北军有举足轻重的地位，因而就使吕台、吕产、吕禄当了这两支军队的统帅，同时又把吕氏家族一一安排到宫中的重要岗位上，使这里变成了名副其实的吕家天下。吕后实际掌权以后，又效仿刘邦的做法，大封诸吕为王，巩固自己的地位和权力。从公元前188年惠帝死去，到公元前180年吕后病逝，8年之中，吕后共在其宗族至亲中封了张偃、吕台、吕嘉、吕产、吕禄、吕通六人为王，吕种、吕平、吕媭、吕他、吕更始、吕忿、吕庄等十余人为侯，再加上其他异姓的亲信封侯者共三十余人。这些王、侯之中，除个别刘氏宗族心向刘氏集团之外，其余绝大多数都是吕后的私党。除此之外，吕后另有一法，就是将诸吕之女嫁给刘姓的王侯，以使吕氏家族永远兴旺下去。刘邦的儿孙赵幽王刘友、赵共王刘恢，均娶吕氏女为王后，朱虚侯刘章、营陵侯刘泽也是以诸吕之女为妻。这些吕氏之女嫁给刘氏王侯之后，也依仗权势，欺压丈夫，甚至祸及丈夫。皇族娶吕氏女为妻的，多受吕女的欺凌，如刘友不爱吕氏女，为吕女谗于吕后，吕后便召赵幽王去长安，将他囚禁饿死。赵共王刘恢受吕产女的监视，行动也不自由，后因吕女鸩杀其爱姬使刘恢愤而自杀。刘邦另子燕灵王刘建病死，有一子，吕后使人杀之，使他绝后。只有朱虚侯刘章虽娶吕禄女为妻，但他强项无畏。刘章是齐王刘肥之子，在某次宫廷宴会中，刘章请以军法监酒，曾斩吕姓逃酒者一人。故此，刘章虽年仅20岁，却在刘邦诸孙中表现有胆力有作为，诸刘都倚重他。这时候，被吕后立为皇帝的那一位连名字也没留下来的少年天子，知道自己并不是皇帝的儿子，小小心灵不知利害，说出了 “太后杀我母，我大了以后，一定要报仇” 的话，不料，这位少不更事的小皇帝，就因为这几句话而送掉了自己年轻的生命。吕后立即把他囚于永巷，对外宣布小皇帝生病，不准周围的侍臣接近他。后又将少帝幽杀，立惠帝另一假子常山王刘义为帝。
吕后八年(前180)七月，年近七旬的吕后病势渐重。她预感到自己将不久于人世，也清楚刘氏集团决不会甘于屈居吕氏集团的统治之下，她死之后必有一场你死我活的斗争，因而精心地为她家人做了应变的准备。她任赵王吕禄为上将军，统帅北军; 梁王吕产领南军。汉朝的军制，京城的禁卫军分南军、北军，南军掌卫戍宫城，北军掌卫戍京城。这样便控制了京城和宫廷的卫戍部队，以防兵变，并且告诫吕禄、吕产说： “吕氏封王，大臣都不平，我若死，皇帝年幼，恐大臣生变，你们必须掌握兵权，保卫宫城，千万不要脱离军队，而为人所制。” 而且没有忘记以吕产为相国，以吕禄女为帝后，为巩固吕氏的权力做了最后的努力。
公元前180年，吕后崩，果然刘邦长孙齐王刘襄自山东发兵，同时使用计谋，诱使琅玡王刘泽与之联合。两诸侯王的联军一面猛烈地攻击吕产的封国济南，一面遣使遍告刘姓诸侯王，声讨诸吕之罪，要求共同发兵讨伐吕氏集团。吕产得到齐王发兵的消息后，马上命令灌婴率大军东向迎敌，而效忠刘氏的灌婴迟迟不进。此时吕禄又中了周勃、陈平的计谋，为保全自己，交出了兵权。这时候，吕产还不知道吕禄已离开北军，打算入据未央宫发动政变，穿上龙袍，以号令于天下，当即被卫齐阻止，不得入内。吕产一边在宫外徘徊，一边思谋对策。恰在此时，周勃与刘章率兵入宫，正碰上吕产等人，双方一场激战，吕产被杀死，接着发兵分路捕杀诸吕在京师的宗族，吕禄、吕通均被诛杀，吕媭被笞杀，张偃的鲁王之位亦被废掉。尽杀诸吕和吕姓宗亲及惠帝所生之假子四人。接着，陈平、周勃又遣刘章以诸吕被诛告齐王，令齐军撤退回国。就这样，以周勃、陈平为首的刘氏集团，几天之内，通过一场宫廷政变，便痛快淋漓地扫荡了吕氏集团，迎刘邦另子代王刘恒为帝，是为汉文帝。
