吴氏是宋高宗的继后，祖籍开封。吴后的父亲吴近在女儿降生之前，曾经梦到一亭，亭上的匾额上有“侍康”二字，亭子两旁遍种芍药，万绿丛中，一朵红花，迎风怒放，妍丽可爱。吴近从梦中醒来，心中惊奇，但是却不明是何预兆。吴皇后14岁那年，便长得秀外慧中，遐迩闻名。康王赵构慕她美名，选入宫中。吴近因女升官，方才明白 “侍康” 的梦兆。

康王赵构即位后，南宋形势依然严峻，金邦铁骑，来去飘忽，康王东躲西藏，吴氏身披铠甲，跟随左右，寸步不离。她少时就极聪慧，又熟读史书，因此颇能随机应变。后来，侍从康王驻骅四明，宫中卫士发动兵变，若不是吴氏虚与委蛇，骗走叛军，高宗赵构险些遭遇大难。嗣后，金兵大举南来，连陷州郡，高宗奔波江浙，万不得已，只好乘楼船入海。先到定海(今镇海)，转赴昌国(今普陀)途中，白鱼跃入船中，吴氏熟谙典故，忙向高宗称贺道： “这是周人白鱼之祥呢!” 高宗四方流窜，心灰意懒，吴氏好言相慰，很中高宗心意，即乘兴面封为和义郡夫人。

吴氏渐渐得幸，金军北撤，又封为才人。她本来不以貌而进，之后更加用心博览书史，勤习翰墨，从此更受宠爱。邢皇后远在朔方，高宗虚置中宫16年，吴氏悉心侍奉，劳苦功高。高宗心中，有意立她为后，只因生母韦太后远在沙漠，不敢擅自行事。高宗曾对吴氏说： “极知你劳苦，却迟迟不能正名分，朕甚有愧。一俟娘娘(韦太后)归国，你理当正位。” 吴氏连忙行礼说： “大娘娘远在北方，臣妾不能及时问侯。每当天晴日美，宫中开宴，念起娘娘便要落泪。至于正位与否，臣妾做梦也不敢想。” 高宗听了，非常感动，更认为吴氏贤惠。韦太后南归，吴氏亲自侍奉太后起居，察颜伺色，往往能先意承旨。太后是个极为严肃的人，但吴氏屈己逢迎，因此她心满意足，对吴氏赞不绝口。有了太后的认可，又有 “侍康” 的瑞兆，高宗便在绍兴十三年(1143)正式册立吴氏为皇后。

吴氏一生不曾生育，孝宗也不是由她抚养成人。但在孝宗的继承问题上，却深明大义。高宗只有一子，便是早夭的元懿太子。后来因后宫再无生育，高宗便接受大臣的建议，在“伯” 字行内的太祖子孙中挑选了伯琮作为养子，迎进宫中，由张贤妃抚养。那时吴后还是才人，她也想抚养一个孩子。绍兴四年夏，高宗便将伯璩交给她抚养。绍兴十二年，张贤妃病逝，吴氏便将伯琮也一同抚养起来，对两个孩子，一视同仁。伯琮性情恭俭，天资聪慧，又喜欢书史，很中高宗心意。不过前时高宗犹在希望自己万一得生贵子，所以接受秦桧之策，待生亲子后再建皇储。但光阴流逝，事情毫无结果。伯琮、伯璩分别受封普安郡王、恩平郡王，当时号东西两府。都为养子，一样的官属礼制，朝中物议纷纷，人情不安。高宗虽然早就有意立储，但因普安郡王明察秦桧奸恶，为秦桧不容，高宗受秦桧掣肘，立储之议，迁延未决。高宗明知伯璩不如伯琮，但他担心伯琮不是吴后一手抚养，立为皇子，皇后会有意见。吴后也喜欢伯琮，于是她对高宗说： “普安，其天日之表也” ，称赞伯琮可当大任。高宗于是决心册立伯琮，伯璩出居绍兴。吴皇后深明大义，伯琮也就是宋孝宗，顺利地入承皇统。

几年以后，高宗禅位孝宗，自居太上皇，吴后也称太上皇后，与太上皇一起退居德寿宫。高宗禅位后，在德寿宫颐养，优游自适; 封后25年中，吴后悉心侍奉，不曾失礼。高宗死后，孝宗见她孑身一人，有意将她迎还大内，可是吴后与高宗是患难夫妻，留连故地，不忍心舍弃，孝宗才不再勉强。吴后又善于居间调娱高宗父子之欢，所以两宫一无隔阂。曾有一次孝宗陪上皇在宫中开宴，酒醉许下供奉20万缗钱。孝宗醒后，已把这句醉话抛到脑后。上皇在宫中等候多日，不见送钱来，愠怒地问及吴后，吴后忙打圆场说： “在此很久了。偶尔酒醉上奏，不知要银要钱，不敢冒然进献。” 上皇说： “要钱用。” 吴后即代进20万缗，孝宗很感动，后来加倍献给太后40万。宋高宗诸事如意，不再过问朝政，宋孝宗得以有所作为，肃清朝政，北伐中原，颇有一番振作的气象。孝宗常教导儿媳李风娘多学大妈妈(指吴太后)恭俭有礼，无奈李风娘悍妒成性，不肯悔改。

光宗即位的时候，吴后就已近80了，这时她身居太皇太后之位，但是因为孝宗的原因，她又被尊为寿圣皇太后，阴差阳错，这位老人竟又走上政治舞台。光宗少有令名，即位之初，朝政粲然可观。可是皇后李风娘既悍又妒，竟然挑唆光宗对抗寿皇，致使父子隔膜，形同路人。又因李后残酷处罚和杀死光宗宠爱的妃子，光宗精神有些失常，从此不大上朝，政事多由李后决策。绍熙五年(1194)，寿皇患病期间，思念光宗渴望一见，李后百般阻拦。六月九日，孝宗在重华宫含恨去世。

太上皇已经归天，光宗仍不肯上朝，也不肯到重华宫主持丧仪。宰臣留正、赵汝愚等人，决定请求寿圣太后出面，主持丧事。吴太后不许，留正等人申奏说： “臣等连日奔波南内请对不获，屡次上疏又不见答复。今日当率百官现次恭请，倘使皇上仍然不肯出宫，百官便会在宫门前恸哭，恐怕会使人心骚动，为社稷考虑，但望太后下诏，宣布皇帝有病，暂在宫内服丧，只是丧事不能无人主使，况且悼文自称孝子嗣皇帝，宰臣怎敢代行?太后系寿皇之母，不妨摄行祭礼。” 国丧临头，太后这才答应，丧礼总算如期举行。

治丧期间，光宗仍称病不出，只颁下诏书，尊寿圣皇太后为太皇太后。一班大臣无计可施，留正等人于是联名上疏光宗，请皇子嘉王早正储君之位，安定人心。上疏之后不见消息，第二天再请，方从宫中传出御批，上写 “甚好” 两字。群臣便按照皇上的旨意拟出草诏，送交皇帝批复。当晚传出御批，较前回批语多了几个字是 “历事岁久，念欲退闲” 八个字。留正见了八字御批，十分担心，认为唐突了光宗，越想越怕，急忙与赵汝愚密商。赵汝愚以为不如请示太皇太后，直接命令光宗内禅嘉王。留正认为不妥，只可请太子监国。争到最后也没有搞出个结果。次日上朝之时，留正佯装跌倒，随后写了辞表告老，偷偷地潜出国门避风。京师人心更加不安。

一天，光宗上朝时忽然仆倒在地，赵汝愚仓惶无计。工部尚书赵彦逾对赵汝愚说： “事情如此危急，知院(知枢密院事简称)乃同姓之卿，岂能坐视?”赵汝愚沉默好久，说： “无可奈何，事急只好自杀。” 赵彦逾说： “听说皇帝已有御笔，既如此，何不便立嘉王?” 赵汝愚吃惊道： “前立太子，尚且怕皇帝发怒，此事且看两宫(吴太后和孝宗皇后)之意如何?” 赵汝愚先去取得了军队的支持，但是如果贸然另立新帝，即是发动政变。必须取得吴太后的支持，才能名正言顺。知临安府徐谊说： “此大事，非太皇太后命不可。” 并建议由韩侂胄向吴太后请命。

韩侂胄是北宋名臣韩琦的曾孙，父亲韩诫娶了吴太后的妹妹，他自己娶了吴太后的侄女，与吴太后的关系不可谓不亲。赵汝愚将用意说明，韩侂胄慨然应允。

吴太后深居慈福宫内，不但赵汝愚见不到，韩侂胄虽然宜属至亲，要见也相当不易。韩侂胄只得先找和他颇有交情的太后宫提举内侍张宗尹。

张宗尹同意奏知吴太后，但两天后还不见消息。韩侂胄只好亲自求见，不巧吴太后又身患感冒不出，无法觐见。韩侂胄站在廊庑之下，泪流满面。孝宗重华宫的提举内侍关礼来见吴太后，见状询问，韩侂胄不答。关礼指天发誓，决不泄密。韩侂胄才将本末告知，关礼立即去见吴太后。

吴太后谨遵祖训，不肯越礼。内侍张宗尹不知转圜，被吴太后一口回绝。关礼是一个忧国之士，他一见吴太后，便两眼落泪。吴太后问他原因，关礼说： “小臣无事，天下可忧啊!” 吴太后一听，不禁皱眉。关礼又说： “圣人(指太后)读万卷书，曾经见过形势如此而能保不乱的吗?” 吴太后说道：“此非你所宜知。”关礼便说： “此事人人皆知，留丞相已经离京，可以依靠的只有赵知院一人了。现在要定大计，却无太皇太后之命，也要离去了。”关礼边说边流泪。吴太后大惊：“知院是皇室同姓，与他人不同，也要置之不理吗?” 关礼说： “知院不敢率尔离去，是寄望太后作主。现在托人代奏两次都不获准，只好一走了之。只是知院离去，天下赖何而安?” 吴太后沉思良久，形势严峻已无退避的余地，便答应明日在孝宗灵前垂帘，与执政面议国事。

第二天，是禫祭(除丧服)日，群臣入宫。吴太后在孝宗灵前听政，同意光宗内禅，并主持了内禅大典。南宋朝廷在吴太后的主持下，完成了政权交接，度过了一场危机。

吴后最后一次出现在南宋历史舞台上是在庆元二年(1196)。

宁宗即位后，韩侂胄自居定策首功，觊觎节度使一职。宰相赵汝愚认为他是外戚，不肯履行诺言授他为节度使，激起韩侂胄的不满，一直耿耿于怀。后来，韩侂胄借着传达诏命之机，取得宁宗宠幸，渐渐窃据大权。韩侂胄在南宋历史上是个有争议的人物，他窃据大权，但又主张北伐，收复失地，可是却因为用人不当而失败，致使有 “立功名自固” 之讥。韩侂胄打击政敌不择手段，他先是排挤赵汝愚，赵汝愚则纠集道学之士制造舆论孤立韩侂胃。道学是对先秦儒学的发展，对巩固封建统治有一定作用。但物极必反，常常流入空谈，造就了一批伪君子式的人物，就连朱熹这样的代表人物也有时言不顾行，授人以柄，给韩侂胄以可乘之机。凭心而论，韩侂胄并不在乎道学有多虚伪，他只是借以打击反对派。韩侂胄想把反对派一网打尽，于是伙同同伙订立伪学名目，不论是否道家学派，只要反对韩侂胃，统统打入伪学，并在庆元二年，开始编列伪籍，准备大打出手。一时朝中汹汹，群臣不安。太皇太后吴氏得知消息，力劝宁宗不要搞什么党禁，宁宗只得下诏 “不必更及往事，务在乎正” 。党禁暂停，只是暂停而已，庆元三年(1193)冬，太皇太后吴氏一死，党禁重兴，吴后的心血白费了。

庆元三年(1193)十月，已届耄耋之年的太皇太后一病不起，宫中的御医们束手无策，因为太皇太后拒服他们的汤药。问她原因，太后坦然地说： “我寿已八十，死而无憾，难道还要因病连累他人吗?”原来是怕皇帝怪罪御医才这样做的。十一月，身经四朝的吴太后病逝，终年83岁。

人言宋朝多贤后，吴后即是其一。她少有令名，能文能武，更为重要的是她操行过人。母仪天下，对她来说当之无愧。早年在宫中，她曾经绘制《古列女图》 ，作为座右铭，以为鉴诫。又取 《诗序》之义，称其居所为 “贤志堂” 。难怪《宋史·后妃列传》 以赞赏的口吻写她了。

吴后熟知经史，是一个有政治见地的人。光宗时，一起谈及用人，她曾提醒光宗应崇尚旧臣。她还教育储君读书要以辨邪正、立纲常为先。她有政治才干，虽从不想揽权干政，但历史却常常把她推到前台，从而使她在南宋历史上留下了明显的印记。

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