保大二年(1122)三月二十七日，辽朝即将灭亡的前夕，宰相李处温、都统萧斡等人在燕京(今北京)拥立秦晋国王耶律淳为帝，尊号 “天赐皇帝” ，改元建福，册妻子萧普贤女为德妃，降封西逃的天祚帝耶律延禧为湘阴王，建立起了历史上称作 “北辽” 的小王朝。

耶律淳是辽兴宗的孙子，辽道宗的侄子。道宗之子耶律濬被害后，奸臣耶律乙辛曾提出把耶律淳立为皇位继承人，因同知南院枢密使事萧兀纳等人劝阻，道宗才没这样做。大概就在此时，萧普贤女嫁给了耶律淳。天祚帝即位后，耶律淳官拜南府宰相，封魏王，任南京留守。由于耶律淳长期接受汉文化教育，施政处事比一般契丹贵族开明些，因而在燕京颇得汉人之心，声誉鹊起。再加上差点成为储君的不平凡经历，使他在辽朝贵族内部成了一颗引人瞩目的明星。随着辽朝在与女真人的战争中连吃败仗，原本十分尖锐的阶级矛盾、民族矛盾更加激化，统治集团的分崩离析也日益加剧，天祚帝的统治岌岌可危。一些贵族官员开始策划踢开这个腐朽透顶的昏君，另觅新主，久负盛名的耶律淳便成了这伙人翊戴的对象。

天庆五年(1115)十月，天祚帝率大军御驾亲征，企图一举消灭女真，刚渡过鸭子河，他的前锋官耶律章奴就带领300余人临阵脱逃，要迎耶律淳取代天祚帝。耶律章奴派普贤女的弟弟萧敌里、耶律淳的外甥萧延留当说客，对耶律淳说： “御驾亲征已被女真人打得落花流水，皇上失踪，天下已是群龙无首，皇子们又都幼弱无知，请您能权理军国事。失此机会，万一让奸雄抢先，后悔可就晚了。” 皇位如此多娇，引无数英雄竞折腰，耶律淳肉骨凡胎，岂会对它无动于衷?但怦然心动的同时，他转念又想起天祚帝那阴鸷的嘴脸，他深谙天祚帝阴险毒辣、六亲不认的为人，知道天祚帝此次亲征带有15余万大军和好几个月的粮食，曾发誓要决一死战的，怎会这么快就战败失踪?越想越觉着形势不明，心里不踏实。萧敌里的劝进，在普贤女的脑海里引起的波动则是另一种样子： 她具有较为浓厚的正统观念和忠君意识，这可能因她长期随耶律淳生活在燕京，比较多地接受了儒家忠孝节义思想影响的缘故。她也对天祚帝的昏聩腐朽深感不满，但这基本属于恨铁不成钢的艾怨;她也认为应该有个英明雄武的君主取代天祚帝的统治，能力挽狂澜，中流砥柱，挽救辽朝覆危的命运，但她觉着这位新君主最好应出自天祚帝的几个儿子之中; 她与丈夫的利害关系无疑是完全一致的，但她觉着耶律淳做个周公式的人物更能全名全节，在忠义方面做个完人，流芳百世。夫妇俩商量再三，决定先采取观望的办法，暂时把萧敌鲁二人软禁起来，看看风头摸准实情再说。不多时，天祚帝的亲信乙信带着御札赶到，详细讲述了耶律章奴发动政变的阴谋和天祚帝的近况。耶律淳暗自庆幸，赶忙将萧敌里和萧延留拖出斩首献给乙信，自己连夜单骑抄小路向兵败退到广平淀的天祚帝谢罪。天祚帝见他忠心可嘉，喜出望外，晋封他为秦晋国王。

普贤女却因弟弟的事受了牵连，被天祚帝囚禁于上京，后来上京陷落，她又被囚于中京。直到保大二年正月金兵攻陷中京，她才乘混乱之机逃出，一路艰辛跑来燕京，回到耶律淳身边。无辜被囚的遭遇使普贤女加深了对天祚帝的不满，所以，当不久耶律淳乘天祚帝逃入夹山(今内蒙古萨拉齐西北)，号令不通之机正式做起皇帝的时候，普贤女便积极支持了这一行动。

北辽建立后，控制着燕、云、平等州及中京路部分地区，虽然打败了童贯率领的宋军的第一次进攻，内部统治仍极其腐朽，拥立他的蕃汉大臣之间矛盾重重。李处温原来就与萧奉先等奸佞之徒狼狈为奸，做尽坏事，现在官拜太尉，他的族弟李处能、儿子李奭也担任了直枢密院等职，李家亲戚遍布朝野，李处温遂大权独揽，公然开门纳贿，每天到他家送礼的车辆骡马熙熙攘攘塞满了整条巷子。萧斡升为北枢密使，拥兵自重，与李处温尔虞我诈、勾心斗角。

耶律淳只当了98天皇帝，就在六月二十四日夜病重而死，终年60岁，谥号孝章皇帝，庙号宣宗。遗诏迎立天祚帝之子秦王耶律定为帝。萧斡秘不发丧，率领骑兵3000列阵宫中，召集百官，商议拥立普贤女为皇太后，权理军国事，令百官逐个在起草的劝进书上签名画押，百官无人敢违。普贤女遂在耶律淳柩前即皇太后位，改元德兴。

普贤女上台后，想整顿一下内政，有所作为，竭力保护辽朝的半壁河山。她晋封萧干为于越王，剥夺了李处温拥有的都元帅之职。李处能见她比较英明，害怕自己的罪恶暴露被杀，慌忙落发为僧，被普贤女送到了海岛龙云寺。但李处温不甘心丧失权力，暗中与宋朝权阉童贯联络，企图把普贤女和燕京献给宋朝，同时又与金人交通，许诺在金兵来时作内应。有人向普贤女告发其谋，普贤女大怒，抓来李处温严辞训斥。李处温满不在乎地辩解： “臣父子对宣宗有定策之功，理应受赏，岂当因谗言获罪。” 普贤女怒不可遏，破口大骂： “假若燕王(即耶律淳)能像周公一样，就可终享亲贤垂名于后世，岂不比太宁王述轧、楚国王涅里这些谋反亲王强得多?使燕王陷于不忠不义者，就是你父子!” 又数罗了李处温数十条罪状，赐死，把李奭凌迟处死，碎尸万段，籍没其家产，搜出了十余万贯钱及大宗金银财宝，这全是李处温当太尉的几个月间收受的贿赂。此奸一除，人心大快。

但北辽内外交困的危机仍未缓解，而且日益加剧。普贤女为苟延残喘，一方面派大臣萧容、韩昉出使宋朝，奉表称藩，希望得到宋朝的庇护。另一方面却又担心内部汉人结交宋朝，准备设法解除汉人的军权。结果称藩之事被宋朝拒绝，镇守易州(今河北易县)和涿州(今河北涿县)的汉人将领高凤和郭药师也害怕挨整投降了宋朝，为宋朝打开了进军燕京的道路。宋徽宗见有机可乘，命刘延庆为都统制发起了第二次进攻，打到芦沟桥南岸。这时萧干率辽军主力在燕京城外10里远的地方筑营抵御。郭药师领5000宋军抄小路乘夜色袭入燕京，派人劝普贤女投降，普贤女忙召萧干进城展开巷战，郭药师缒城而逃，宋军活着跑回去的只有几百个人。郭药师打进城时，刘延庆却胆怯得要命，呆在芦沟桥南岸按兵不动。萧斡逮住两名宋军俘虏，押在帐中，半夜时假装对普贤女说： “听说宋军有十万人，而我军是他们的三倍，我们只要分兵三路，左右两翼包抄，用精兵冲其中军，举火为号，三路夹击，包管全歼他们。” 然后故意将其中一名俘虏放跑。刘延庆得知，更加害怕，这时突然见北岸放起火来，以为真是辽军来攻，慌忙烧营逃走，把军器物资丢得精光。却不知道萧斡和普贤女可以调遣的只有3000人马而已。

南边的威胁稍稍解除，来自金兵的威胁却愈益严重。十一月，金兵打到奉圣州(今河北涿鹿)，离燕京不远了。面对这个比宋军强大数倍的劲敌，普贤女势单力薄，思来想去，找不出一条好办法，只得接连五次向金主阿骨打上表，乞求金朝网开一面，高抬贵手，允许秦王定即位，保留辽的宗社。阿骨打严辞拒绝。普贤女无奈，集中了全部兵力把守居庸关，想凭天险暂时把金兵挡在长城以外。十一月底，阿骨打亲领金兵开到居庸关下，突然发生地震，山崖崩塌，守关辽兵被压死过半，余者不战而溃，金兵顺利进关。

普贤女得报，吓得面无人色，连夜打点行装车帐，率萧斡、翰林承旨耶律大石等人出城，扬言迎敌，实欲逃跑。宰相左企弓等到国门送行，普贤女对他说： “国难至此，我要亲率诸军为社稷一战，打胜了回来见你们，否则就死在战场!你们要好好保护百姓，别让他们滥被杀戮。” 说罢，热泪夺眶而出，咬了咬牙，拨马往西而去。普贤女刚走出去50里，金兵游骑就到了燕京城外，左企弓等正着手修整防守器具，忽闻统军萧乙信打开城门，金兵前军已登上城墙了，左企弓只得率百官出降，伏拜叩头，把随后赶到的阿骨打迎进了城内。普贤女君臣在耶律淳死后惨淡经营了半年的北辽就这样垮了台。

普贤女引残军出古北口，跑到了卢龙岭。下一步该怎么呢?她和耶律大石主张去投奔天祚帝，萧干是奚族人，却想到奚族根据地去自立为国。驸马都尉萧勃迭说： “看这个形势固然应该归附天祚，但我们有何面目和他相见?”耶律大石怕这种论调动摇军心，再度造成契丹内部的分裂，命人将他拖出去斩首，同时传令军中： “有敢异议者斩!”于是两帮人分道扬镳，萧干率奚、汉兵北去，普贤女与耶律大石继续西走。

普贤女和耶律大石此时都对天祚帝抱有一定的希望和幻想，他们都无限忠诚于辽朝的社稷国家，普贤女即使在支持耶律淳当皇帝和她自己当皇太后的时候，她的出发点也主要不是为了谋求个人的权势和私利，而是基于对天祚帝腐朽无能、倒行逆施的痛心疾首，试图苦心孤诣地保住辽朝宗社，挽狂澜于既倒。在自己失败之后，她便很自然地认为，天祚帝在领导辽朝的复兴斗争中仍是具有一定号召力的。同时，她也设想，天祚帝或许会在屡遭败衂的教训下， 使昏聩的头脑清醒起来，悬崖勒马，卧薪尝胆，复国图治。正是这种希望和幻想促使她不顾自身安危，毅然决定投奔天祚帝。

然而事实无情地击碎了普贤女的这种希望和幻想。天祚帝早就对耶律淳的称帝气急败坏了，耶律淳只是把他降封为湘阴王而已，他却下令把耶律淳和普贤女贬为庶人，并把普贤女改姓 “虺氏” ，用这种十分可笑的手法来发泄对耶律淳夫妇的怨恨。当时只因他躲在夹山，对燕京鞭长莫及罢了，否则定会亲手杀死耶律淳夫妇。眼下普贤女落难来投，他岂能善罢甘休?于是，当保大三年(1123)二月，普贤女在天德军(今呼和浩特东)好不容易找到天祚帝的时候，天祚帝二话没说，将她诛杀。

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