王太后是湖广(今两湖地区)人，桂端王朱常瀛的继妃，永历帝朱由榔的嫡母。史称她性情慈惠，而能通识大体。朱由榔嗣位桂王时，王氏被晋封为太妃。隆武二年(1646)九月，隆武帝殉国的消息传来，两广总督丁魁楚、巡抚瞿式耜就和两广主要官吏计议，认为国家不可一日无君，桂王朱由榔是明神宗的亲孙，应该继承帝位，于是准备共奉桂王监国。就去恳请王太妃，王太妃亲自把桂王叫到身边，语重心长地说： “孩儿，不是为母不愿让你承绪大统，光复我大明江山，而是你确实没有治理国家的大才呀!何苦以一时的虚名，而让黎民百姓徒遭涂炭?弘光帝、隆武帝就是你的前车之鉴，你可要三思呀。” 然后传告等候在外的朝臣说： “诸位朝臣卿士不要担心没有君主，只要各位悉心思考反复考察是能找到合适的人选的，到那时再立不迟。”群臣说什么也不走，一致坚持要奉立桂王为监国，最后终于答应了他们的请求。

十一月，清兵经过激战攻下了赣州，消息传来，这时已提升为大学士的丁魁楚、太监王坤主张逃避梧州。大学士瞿式耜一听义愤填膺，慷慨陈词： “我们共奉桂王监国是为了什么?还不是为了替祖宗报仇雪耻，安复社稷，此时正应该奋勇前进以鼓舞激励各地义士，如果像现在这样闻风而丧胆，国家还有什么可以凭仗的呢?”桂王本来就是平庸无能之辈，早巳被吓破了胆，根本不理会这些，一跑了之，逃到了梧州。为整顿人心，鼓励士气，王太妃下令传见省臣李用楫、台臣程源，当着群臣的面，大声训斥他们玩忽职守、见敌即逃，连一点固守疆土、为国献身的精神都没有，人臣的通义忘到哪里去了。这样一来，不但李用楫、程源，所有在场的大臣们都自觉惭愧，一起伏地请罪。经过一番整饬，人心安定下来了，桂王又回到了肇庆。丁魁楚听说在广州的唐王朱聿鐭称帝(是为绍武帝)，就急急忙忙去劝说桂王，赶快即大位，不然无以压服人心而号召天下。于是就在1646年11月18日正式即位，明年改元为永历元年，南明的最后一个政权建立了，也是南明几个小朝廷中支撑得最久的一个政权，前后达16年之久。尊封王太妃为慈宁皇太后。

虽然即位称帝了，可统治集团内部派系林立。以金堡、袁彭年等为主的是楚党，被人称为 “五虎” ，他们外联瞿式耜;而以李用楫等为主的吴党以锦衣卫马吉翔为内援; 还有以地方区域或因私人关系的也各树一帜，彼此勾心斗角。马吉翔扈从王太后有功，又巧佞勤媚，庭内举动必早预知，然后先意迎合，所以永历帝和王太后都深信不疑，以为忠勤可靠，命掌戎政。“五虎”之一金堡，素有廉洁风厉的美称，见宦党专权，愤然上书，在驳斥马吉翔的死党吕尔屿谬说时写道： “昌宗之宠方新，仁杰之袍何在?” 意思是说武则天年迈，政事多委宠臣张昌宗，朝纲被扰乱，多亏贤相狄仁杰转旋，垂亡的唐室才得以挽救。现在的狄公在哪里呢?由于这次上书言锋口利，那些敌对派就给金堡取了一个绰号叫 “虎牙” 。王太后览表之后，见把自己比做武则天一样昏淫，当即大怒，自此深恨 “五虎” ，决计 “虎口拔牙” 。永历四年(1650)二月，李用楫、程源等奸党上疏诬告金堡把持朝政，罔上行私，朋党误国。接到奏疏，锦衣卫马吉翔就怂恿永历帝暗下密旨，把金堡逮捕起来，在一座古庙里设立刑案，按照 “厂卫缉私” 方式，用非刑拷打，折断了金堡的大腿，必欲置于死地而后已。这一下舆论大哗，朝野上下，忠志之士都无比义愤，纷纷上书或进言，想方设法营救金堡，连被金堡弹劾过的阁臣严起恒也起而救之。原农民军的领袖高必正闻知此事，就和党守素、李元胤等将领联袂入朝，合辞为请。王太后脸色沉沉，垂帘座前，永历帝召呼三帅，还没等开口，高必正就抢上一步，气愤地说道： “君宜化异为同，不必挟私报怨。”还没等永历帝辩解，却惹恼了王太后，王太后阴阳怪气地抢白道： “诸位爱卿不要以为那个叫什么金堡的人是好人，我大明圣朝若用这般人等，岂不误国殃民了?不知各位爱卿意以为如何呀?”高必正等人见此状，无奈只好愤愤离去。永历一朝的中流砥柱、深孚众望的瞿式耜连奏七书，谏道： “国家正值中兴之初，宜保元气为要务，切勿滥刑，以伤人心，诏狱追赃是熹宗时阉党魏忠贤迫害杨涟、左光斗等东林党人使用的手段，万万不可效法。”最后迫于舆论压力，金堡总算免于一死，而谪戍到清浪卫。又因道远不能成行，就流落桂林，养好伤后，落发当了和尚。袁彭年母亲去逝，他对众人说： “我受皇恩深重，何苦要守孝三年，虚度岁月?现在是多事之秋，国家正是用人之际，我要竭尽驽马之劳效忠于朝廷，多做些工作才是。”王太后得知此讯，巴不得找个理由进行报复，就借此机宣敕问道： “母亲死了，做儿子的不守孝道，是哪朝的祖训呀?” 袁彭年只好避位服孝。永历五年(1651)四月，王太后死于田州，五月安葬于南宁。谥号 “孝正庄翼康圣皇太后” 。

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