在清朝的10位皇帝中，光绪皇帝载湉的后、妃最少，只有3位，其中之一是珍妃。珍妃于光绪十五年(1889)入宫，时年13岁，光绪二十六年(1990)死，年仅25岁。
被选入宫 册封嫔妃
光绪帝载湉4岁时继位，慈禧太后 “垂帘听政” ，光绪一直是个傀儡皇帝，不但政治上受慈禧摆布，就连自己的婚姻生活也不能自主。到了光绪十四年(1888)时，光绪帝已经18岁，到了大婚的年龄。按封建王朝的惯例，幼帝一结婚(称为大婚)，就要亲理朝政，慈禧太后就必须撤帘 “归政” 了。慈禧太后是个权力欲极强的女人，她为了不失去手中的大权，应付皇帝将要亲政的局面，便积极为光绪帝选后、妃，企图通过皇后、妃子来达到影响和控制光绪的目的。这样，在她的精心策划之下，光绪帝选后、妃的傀儡戏就上演了。
这天体和殿布置得典雅、富丽、庄严，正面挂着 “康济阜成” 的金色匾额，一派庄严的气氛，光绪帝选后、妃的活动将在这里举行。经过多次筛选的5名秀女依次排列，站在第一位的是叶赫那拉氏都统桂祥之女，即慈禧太后的亲侄女，其次是江西巡抚德馨的两个女儿，珍妃和她的姐姐站在最后。
慈禧在众宫女、太监的陪伴下被迎人正座，她的心情略有些紧张，这场戏虽经她精心策划，但心中毕竟没有绝对的把握。她看了一眼站在一旁的光绪帝，把选皇后的证物——一柄玉如意授给他，假惺惺地让光绪帝自己选后，光绪帝面露难色，不敢擅自作主。慈禧太后故作姿态，坚持让他自己选定。光绪帝才慢慢地走到德馨长女面前，正要把玉如意授给她时，慈禧太后惊慌失措地大叫一声：
“皇帝!”
并提醒他把玉如意授给站在第一位的秀女。光绪帝无可奈何地走到桂祥的女儿面前，把玉如意授给她。这样，慈禧太后的侄女便当选为皇后，即隆裕皇后。慈禧太后看到光绪帝中意的是德馨的女儿，如果选入妃嫔，必会有夺宠之忧，于是不容光绪帝继续选妃就匆匆地命公主把选妃的证物——两对荷包授给站在最后的长叙的两个女儿，草草地结束了这场选妃活动，珍妃姐妹便被选入宫了。
从这场选后、妃的傀儡戏中可以看出，珍妃的入选与慈禧太后想利用后、妃控制光绪帝这一意图是有直接联系的。她一入选便陷入了这一矛盾斗争之中，造成了她终生的悲剧。
光绪十五年(1889)正月，光绪帝举行大婚礼，正式册封长叙的两个女儿为瑾嫔、珍嫔，到光绪二十年(1894)，逢慈禧太后六旬庆典，被封瑾妃、珍妃。
聪颖受宠 后妃之争
珍妃，满洲正红旗他他拉氏，出身于大官僚家庭。其祖父裕泰，在道光、同治年间曾任湖广、闽浙总督。其父长叙，官为礼部左侍郎。珍妃生于光绪二年二月初三日(1876年2月27日)，入宫时年仅13岁，与其同选入宫的瑾妃是她同父异母的姐姐。瑾妃、珍妃虽出生在同一个家庭，但她们的性格却大不相同。瑾妃性情平稳、脆弱，而珍妃，“貌既端庄，性尤机警” ，年幼时在家中读书，受到当时一般的女性难得的教育，“颇通文史” ，江南着名学者文廷式是她的老师。她性格开朗，志趣广泛，善于书画，慈禧太后曾请内庭侍奉的女官缪嘉蕙教她画画。
不仅如此，珍妃对客观事物反应极其敏锐。她进宫之初，慈禧太后也很喜欢她，常让她在旁侍奉批览奏章，她在一旁看一会儿，便能领略奏章的要领，预料太后将作如何批示。正因为珍妃性格爽朗，思想开阔，遇事颇有见解，在光绪帝料理政务过程当中，给予很大协助，因而珍妃得到光绪帝的宠爱。
珍妃平日住在景仁宫，但常和光绪帝同居养心殿，光绪帝很喜爱她，常与她一同吃饭。珍妃每天早上给慈禧太后请安后就回景仁宫，任意装束，她喜欢女扮男装，常与光绪帝互换装束，做为游戏。
按宫中惯例，妃子不能乘八人轿，光绪帝特赏给她乘坐，被慈禧见了，大光其火，摆出威严的样子，拿出祖宗家法把珍妃训斥了一顿。并下令将轿子摔毁。光绪帝得知后很不高兴，后来隆裕太后在光绪面前说珍妃的坏话，光绪帝怒斥了她。这件事传到慈禧那里，慈禧以为这是珍妃受宠之故，更是恼恨珍妃。
光绪二十一年(1895)，有一个叫耿九的人，贿赂慈禧的小太监王长泰(即王有儿)、聂德平(即聂十八)，想谋取粤海关道的职位。王、聂二人在宫中平时被珍妃所喜欢，珍妃经常和他们在一起，并赐给他们吃的。这次王、聂二人受了耿九的托付，便私下里请求珍妃向光绪帝奏上这件事。这时还有个叫宝善的人，是慈禧一个本家侄女的岳父，驻兵凤凰城，日本进攻时，兵败而城池失守，想出钱运动免罪，也通过王、聂二位太监。二位太监又请求珍妃密请皇上，并向慈禧送一件背心和大衣衣料两件作为礼物。这两件事后来都被慈禧知道了，她大发雷霆，把珍妃叫来，用板子责打惩罚，并将王、聂两位太监充军黑龙江，遇赦不赦，后来行至营口，一并杀掉了。
也是在这一年，福州将军出缺，隆裕皇后想把这个职位给她的舅舅，由于珍妃在光绪面前得宠，便让她对光绪帝去说，珍妃婉言谢绝，说： “谁去说都是一样。” 隆裕皇后一向忌恨珍妃，争风吃醋，这次看到珍妃竟敢公开顶撞她，怒火中烧，羞愤难当，急忙到慈禧太后面前告珍妃欺压皇后、恃宠而骄。慈禧太后一向护着隆裕，加上平时对珍妃就有忌恨，又有耿九与宝善之事，听后暴跳如雷，杖打珍妃，以 “干预朝政” 的罪名，夺珍妃和她姐姐瑾妃的封号，降为贵人。把与之有牵连的太监，有的充军，有的驱逐出宫，太监减少了大半。珍妃回到自己的寝宫后，哀恸异常，慈禧又施出笼络手段，赐给珍妃精美食品8盒，并派人表示慰问。虽然只过了一年慈禧便赏还了珍妃和瑾妃的封号，但珍妃和慈禧的关系大大地恶化了。
珍妃平素身体不好，自进宫后经常吃药，光绪二十年(1894)五月，病情恶化，神智不清，四肢抽搐，全身发热，经紧急救护用药调理后，才见好转，恢复了神智，又过了两个月，方才见愈。十月，受慈禧杖责降为贵人后，又发病，人事不省，虽不久痊愈，但整整一年，仍用药不断，屡经医治，才恢复了健康。
珍妃作为一个深宫女子，虽然贤德美丽，颇有才华，但置于慈禧太后的淫威之下，又有隆裕皇后时时的嫉妒和吹毛求疵，她的忧郁生活是可想而知的。可是自己如同一只被装进笼子的小鸟，又有什么办法呢?如前所述，珍妃是颇具艺术才华的，平时喜爱书画，慈禧也曾请宫廷女官缪嘉蕙教她画画。一个深宫女子，能和艺术交上朋友，真是一种精神上的寄托。当时摄影术已传入中国，但在宫中是被禁止的，人们认为照相机是 “西洋淫巧之物” ，照相能 “伤神” ，照相多了会 “损寿”。尤其摄影师面对皇上、皇后、妃嫔对光，更是 “极不礼貌” 的犯上行为。然而珍妃却非常喜爱摄影，她在光绪二十年(1894)前后，暗中从宫外购进一架相机，背着那阴险专横的慈禧太后，在她的住所景仁宫偷偷地研究起来。
平时珍妃不但给自己照，也给别人照，教太监照，也教光绪帝照。珍妃平时就喜欢穿男人的衣服，照相时更是 “不拘姿势，任意装束” ，摄取各种姿势，照了许多化装照。其中一幅照片是光绪二十一年(1895)在中南海拍摄的，后来被慈禧无意中看见，大加申斥。这并没有中止珍妃对摄影艺术的追求。此后，她又私下拿出积蓄，命身边一个姓戴的太监在东华门外(即今北京东华门大街附近)开设了一家照相馆。这件事传入宫中，被隆裕皇后得知，她马上告诉了慈禧。慈禧大怒，立即将那个姓戴的太监传来审问，太监在酷刑之下隐瞒不过，招了实情，珍妃受到责罚，戴太监被活活打死。此后，宫中再无人敢谈照相了。
变法未成 打入冷宫
光绪二十年(1894)，中日甲午战争爆发，中国惨败; 与日本签订了丧权辱国的 《马关条约》 ，大小帝国主义国家乘虚而入，掀起了瓜分中国的狂潮。在甲午战争后的几年内，中国重要的铁路修筑权尽被帝国主义夺去，矿产和其他许多经济权益大部分丧失，租界到处出现，通商口岸成了帝国主义侵华的据点，中国处于被瓜分豆剖的危急关头，悲愤欲绝的爱国志士仰天长啸，发出了 “天涯何处是神州” 的沉痛呐喊。
光绪帝面对甲午战后民族危机日益深重、大清江山日益衰落的形势，对慈禧的专权极为不满。他忿忿地说： “太后如果不把权交给我，我宁愿退位，不愿做亡国之君。” 在光绪帝和慈禧太后之间便发生了争夺权力的斗争。那些 “愤太后之干政” 的 “朝士之守正者” ，出于愤懑与不平，便把光绪帝作为自己的寄托，在思想倾向上开始向光绪帝靠拢，围绕光绪帝在清廷统治集团里逐渐形成一股政治势力，即帝党。帝党支持资产阶级维新派，掀起了戊戌变法运动。
珍妃是光绪帝的积极支持者，在精神上给光绪帝以全力支持，并且为变法做了很多实事。珍妃的侄女唐海炘在回忆中说： “珍妃支持戊戌变法，她常通过我父亲(即志錡、志锐的幼弟)把宫中的一些密事告知维新党人。”珍妃的堂兄志锐也成了光绪帝的积极支持者。
珍妃不但参与变法，出谋划策，还向光绪极力推荐她早年的老师——江南着名学者文廷式。文廷式乃江南才子，在庚寅年(1890)大考中擢居榜眼，以一等第一升侍讲学士，在文化知识界颇有影响。他被提拔重用，在一定程度上给光绪帝增添了助力，又通过他为光绪帝的变法扩大了影响。
文廷式受到重用后，又通过珍妃提拔了一批人。有一次，苏松泰道员出缺，光绪帝亲自交下来一个名字叫鲁伯阳的人。照例，苏松泰道员应从记名海关的人员中提拔，而鲁伯阳未曾记名海关。对于这一破格提拔，军机大臣都感到十分诧异。这件事在官场中引起了反响，闹得满城风雨。不久，外面纷纷传说： 鲁伯阳是由于珍妃的推荐，也与文廷式有关系。后来，鲁伯阳到江苏后，两江总督刘坤一不准他上任，并秘密地参了一本，攻击珍妃干预政事。
慈禧太后看到刘坤一的奏书后，大怒，立即派人把珍妃传到面前，迎面一顿痛骂，说：
“连祖宗家法都不遵守，你眼里还有我吗?”
然后不由分说，吩咐左右痛加责打。从此，珍妃以 “干预政事” 的罪名被长期幽禁在深宫之中，受到监视，鲁伯阳也受到免职的处分。
光绪帝不愿做亡国之君，与资产阶级维新派结合，发动了戊戌维新运动，希望通过变法自强，从慈禧手中夺回政权。但在当时的中国，变法的支持者只是一些先进的知识分子和没有实权的开明官僚，变法如昙花一现，很快失败了。维新派的领袖康有为、梁启超被迫出逃，维新派六君子倒在血泊中，国内形势急转直下，光绪变法带来的一线光明，又被骤然卷起的深沉乌云给吞没了。
戊戌政变后，慈禧对光绪进行了三次训斥，逐条逼光绪认罪。当时慈禧召集顽臣于便殿，令光绪帝跪于案旁，并置竹杖于座前，特设了这个杀气腾腾的场面，以显示慈禧的淫威。慈禧太后怒视光绪帝，声嘶力竭地咆哮：
“天下，是祖宗的天下，你怎么敢任意妄为，众家大臣，是我多年历选来辅佐你的，你竟敢随便不用!反而听信逆臣的蛊惑，改变祖宗成法!康有为变法，能胜过我祖宗成法?你这样昏庸糊涂，真是不肖子孙!”
杀气腾腾，似有废立之势，珍妃上前跪倒，请太后宽恕皇帝的罪过，慈禧大怒：
“你这贱人，配和我讲话吗?”
珍妃悲痛已极，哀求道：
“皇帝是一国之主，圣母不能任意废黜……”
话没讲完，慈禧上前一个嘴巴，厉声叫道：
“快把这贱人给我拉出去，囚禁起来!”
然后，命人将光绪帝押到西苑瀛台的涵元殿，并下令撤除瀛台与岸上连接的唯一通道板桥，命李莲英选出亲信太监20人轮番监管，把光绪帝完全囚禁起来。从此，光绪帝陷于“欲飞无羽翼，欲渡无舟楫”的与世隔绝的凄惨境地了，还不时受到慈禧的训斥，成了一个不带枷锁的囚徒。
慈禧太后对珍妃更是大下毒手，施以刑杖，撤去了簪珥装饰，将她囚于偏僻的钟粹宫后北三所，外面圈上了高墙。北三所是故宫西路的一座小院，仅有三间房子，甚是凄凉。慈禧太后还给她立了一个条规： 再不许见光绪帝。珍妃被囚后，原住的景仁宫马上被封，守宫的太监全体被逐。
这样，珍妃如同一个犯人，被打入了冷宫，由慈禧太后派两个宫女进行监视，“门自外锁，饭食由槛下送进” ，规定每天是冷粥温菜，即等饭菜放凉了才可以吃。每天不得不忍气吞声地听慈禧太后爪牙的 “数罪” 。就连所用的东西，也得东挪西藏，白天藏在宫中墙壁上预先挖好的洞里，晚上再取出来用，怕被慈禧凶恶的爪牙看见搜去。珍妃在冷宫中过着与世隔绝的生活，受尽凄寒凌辱。而慈禧对外还捏造说：
“珍妃的娘家人，托光绪帝的人情，放出两个巡抚，卖官鬻爵，得贿银4万两，在北京和平门内开了一个照相馆，是犯了大清国的家法，才圈进高墙的。”
有一次，珍妃的姐姐瑾妃用重金买通了几个监看珍妃的小太监，到北三所看望珍妃，此时珍妃正在出天花，姐俩儿见面后，珍妃痛哭了一场，无限伤感地对瑾妃说：
“我恐怕再也见不到主子(指光绪)啦!”
光绪帝虽为皇帝，在慈禧太后的淫威之下，连夫妻相见都成了很困难的事。后来，在个别出自同情的太监帮助下，光绪帝曾不止一次地在月夜中偷偷地来到囚禁珍妃的地方，然而他们隔着被紧紧封锁的门窗，只能对着漫漫长夜长吁短叹，相对而泣，抒发各自的情怀罢了，真可谓 “咫尺天涯” ，悲酸交加。光绪和珍妃的悲剧，成为清封建政权极端腐朽的一个缩影。
慈禧西逃 珍妃遇害
光绪二十六年七月二十日(1900年8月14日)，八国联军打到北京，城外炮声隐隐传来，宫中人心惶惶，乱作一团。慈禧太后改变了装束，穿上蓝布旗袍，挽着 “旗头座”式发髻，打扮成村妇模样，准备挟光绪帝一起出逃。临走之前，她当然忘不了她的眼中钉珍妃。
她略作安排，让人在前面等候，自己匆匆忙忙快步向宁寿宫走去，路上遇到宫监唐冠卿，唐颇为惊异，因为慈禧平时很少出入后宫，忙上前问道：
“老佛爷到何处去?”
慈禧一惊，看了看左右，鬼鬼祟祟地说：
“你不要多问，跟我走就可以了。”
走到角门的拐弯处时，慈禧突然转过身来，声色俱厉地说：
“你在颐和轩游廊守着，如果有人偷看，就开枪，不要手软。”
这时，首领太监崔玉桂也来了，慈禧率崔玉桂一同来到宁寿宫，把珍妃从囚所提出，珍妃在暗无天日的冷宫里受尽折磨，她面色憔悴，战战兢兢地跪在慈禧的脚下，哆哆嗦嗦地说：
“向老祖宗请安。”
慈禧看了看跪在地上的珍妃，恶狠狠地说：
“现在义和团捣乱，洋人就要进城了，兵荒马乱的，你看怎么办呢?”
珍妃叩了个头，说：
“老祖宗可以离京暂避一时，皇上应该坐镇京师，力挽危局。”
慈禧冷笑一声，斥责她说：
“你死在眼前，还敢胡说!”
然后指着院中那口井说：
“现在兵荒马乱的，你年轻美貌，留在这里，万一受到污辱，丢了皇家的体面，对不起祖宗，我们娘们儿跳井吧!”
珍妃请求开恩，说：
“我没犯重大罪名。”
慈禧有些不耐烦了，说：
“不管有无罪名，难道留我们遭洋人的毒手么?你先下去，我也下去。”
珍妃大哭，哀求留条活命，口里不断大声呼叫：
“皇爸爸，皇爸爸(指慈禧)，饶恕奴才吧，奴才以后再不做错事了!”
见慈禧无动于衷，又哀求道：
“皇爸爸，请让奴才见皇上一面。”
慈禧冷笑道：
“还想让皇上庇护你，死去吧!”
慈禧忙呼唤崔玉桂，崔上前对珍妃说：
“请主子遵旨吧。”
珍妃满面泪水，说：
“你怎么也来逼我呢!”
崔玉桂阴阳怪气地说：
“主子先下去，奴才我还要下去呢。”
珍妃大怒说：
“你不配!”
慈禧急于出逃，怕耽搁太久，连忙对崔说：
“把她扔下去吧!”
崔玉桂挪开井盖，瞧着珍妃，珍妃泪流满面，抽抽咽咽地说：
“奴才死不足惜，这大清江山……”
慈禧大声命令崔玉桂：
“把她扔下去!”
崔玉桂如凶神附体，连扶带提地把珍妃拉过去。在悲惨的号哭声中，“扑通”一声，珍妃被扔到井里，盖上了井盖。
当时光绪帝正在养心殿，还不知道自己的爱妃已命归西天了。
珍妃的死，一方面是由于珍妃的才貌出众，受宠于光绪帝，使慈禧的侄女失宠，并引起一些后、妃争斗，慈禧对珍妃倍加忌恨。另一方面，可以说是戊戌政变的余波。自从戊戌政变后，以心狠手辣出名的慈禧太后，对维新派和光绪帝恨之入骨，屡次想对光绪帝下黑手，如她在囚禁光绪后，便“令太医捏造脉案” ，制造光绪帝 “患病” 的假象，企图以此为借口废掉光绪，但其流言很快被识破，国内外舆论大哗，慈禧怕引起封疆大吏的不满，怕帝国主义国家出面干涉，未能如愿。在亡命之前，便把这口怨气一古脑发泄到珍妃身上。
珍妃之死，也反映了慈禧与光绪的矛盾。残害珍妃，慈禧一方面泄了恨，一方面也给光绪帝敲起了一声刺痛心弦的警钟。
珍妃受难，她的姐姐瑾妃也受到牵连。慈禧西逃，没有带瑾妃同行，等瑾妃得到消息时，车驾已经疾驰出宫。瑾妃只好连忙化装步行追赶，一路上兵荒马乱，狼狈不堪，竟将鞋子也跑掉了。后来，在路上遇到了庄亲王载勋，才由载勋派人护送，追上了慈禧太后等一行人马。
珍妃死后不久，慈禧太后发布谕旨说：
“去年京师之变，仓促之中珍妃扈随不及，即于宫中殉难。” 并称赞珍妃不忍心看到京城之破，宗庙受辱，节烈可嘉，追赠贵妃称号。这只是用以安慰光绪的心，也是为了掩人耳目罢了。
次年，慈禧与光绪帝回銮京师，从井中打捞出珍妃的尸体。据说珍妃虽死了很久，面色仍然像活着一样，胭脂尚存，只失去了扎脚的一根飘带。珍妃被葬在西直门外，光绪帝死后，葬于清西陵的崇陵，同时又将珍妃移袝于崇陵，并追封恪顺皇贵妃。
光绪临死前，曾有一事求慈禧太后，请太后将残害珍妃的崔玉桂驱逐出宫，把其家产充公，慈禧答应了他。光绪帝对残害珍妃的仇敌临死不忘，可见他对珍妃的思念之情。
慈禧死后，瑾妃为纪念被害的妹妹，在珍妃被害的那口井北面的小房(即今北京故宫珍宝馆北门贞顺门入口处)里布置了一个小灵堂，供着珍妃的牌位，上面挂着一块匾额 “精卫通诚” 。珍妃被害的那口井，从此被叫做 “珍妃井” 。
