刘氏是刘眷的女儿。登国元年(386)，在她还是少女的时候就以迷人的姿色进了北魏道武帝拓跋珪的后宫，被立为贵人，开始了她为当皇后而苦心角逐的艰难历程。刘氏凭着出众的美貌和高贵的家庭，战胜了一个个情敌，使拓跋珪的情爱和性爱全部灌注到了自己身上，把后宫的姐妹们气得咬牙切齿。

登国七年(392)，刘贵人继生下华阴公主之后，又为拓跋珪生下了皇子拓跋嗣。

拓跋嗣降生后，刘贵人一心扑在料理内务上，把大小事情处理得井井有条。拓跋硅看到这一切，除对她更加宠爱之外，还对她产生了深深的敬意。

就在刘贵人受宠达到无以复加的地步时，拓跋珪攻取了后燕国都，将后燕国君慕容宝的小女儿带到了北魏后宫。慕容小姐年轻漂亮，气质高雅，很快就把拓跋珪对刘贵人的爱夺走一半，并有全部夺走的趋势。天兴三年(400)年初，一些大臣向拓跋珪提出了立皇后的建议。当时，大臣中有拥立刘贵人和拥立慕容氏两种意见。作为拓跋珪个人来说，对哪一个都宠爱，所以对立刘氏还是立慕容氏犹豫不决，最后，决定按北魏老规矩办事。拓跋珪让她们两人同时亲手铸一金人，如果谁能铸成就立谁当皇后。刘贵人运气不佳，怎么也铸不好，而就在她急得满头是汗时，慕容氏已经铸成。这样，刘贵人只好自认倒霉，屈居慕容皇后之下，继续当她的贵人。

命运也真会捉弄人。天赐六年(409)十月，刘贵人听到了令她且喜且忧的风声。所喜的是，自己虽没当上皇后，但儿子拓跋嗣将被立为太子; 所忧的是，儿子被议定为太子那天就是她的祭日。原来，北魏统治者早在塞北的时候，就对中原王朝的历史作了认真研究，发现中原王朝历史上的母后干政和外戚专权会引起混乱，使国家衰败，觉得汉武帝为了防止母后干政和外戚专权而杀掉钩弋夫人的办法是治理这种通病的一剂良药，于是便定出了一条极其残忍的规矩： 凡是后宫所生儿子准备立为太子的时候，必须先把他的生母杀掉。这条规矩代代相传，谁也不得更改。这样，刘贵人就被这条规矩夺去了年轻的生命。

刘贵人生前没有得到皇后的位子，死后一个月拓跋嗣继承帝位，她才得到了宣穆皇后的谥号。

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