提起西汉末年的赵飞燕，人们往往会与倾国倾城联系起来，甚至有人将她列为古代五大美女之一。千百年来，文人骚客的歌咏之篇不绝，诗仙李白在他的 《清平调》 中就曾这样赞叹道： “一枝红艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆” 。
飞燕出身于当时社会最底层的官奴。所谓官奴，顾名思义，就是官家的奴隶。在汉代的官府里，有许许多多被称为官奴的男女供官吏们驱使，他们大都是因为触犯了王法禁律而被籍没入官的，地位十分低下，毫无人身自由，就连他们的子女也是世袭的官奴。飞燕的父亲赵临便是这些人中的一个。
不知是何年何月何日，一个女婴降生在了赵家。守着呱呱啼哭的婴儿，赵临夫妇脸上没有喜悦，而是代之以愁容：官奴的命运本来就十分悲惨了，上天为何又让这孩子生在我赵家，往后的日子可该怎么过啊?万般无奈，赵临夫妇决定将新生的女婴扔掉，由她自生自灭。一天，赵临偷偷将包裹好的婴孩丢在了荒郊野外。孩子是丢掉了，赵临的心头却像压上了一块大石头。三天之后，怀着一颗负疚之心，赵临又悄悄来到丢弃孩子的地方。令他大吃一惊的是，那个被遗弃了三天的女婴居然还活着，他心中窃想，这孩子或许还真有什么福分呢。于是，赵临连忙把一息尚存的婴孩抱回了家，并开始精心地加以抚育。
一晃十几个年头过去了，昔日的襁褓婴孩，此时已长成了体态婀娜，面如桃花的妙龄少女。官奴之女的生活，既使她饱受了人间的艰辛，也使她养成了工于心计，争强好斗的禀性。在过去的这段日子里，赵女又有了一个妹妹，名叫合德。虽比赵女年幼，却也长得如花似玉、艳丽动人。
汉代，官奴的子女便是国家的财产，他们的命运去留全由官府主宰，年少的赵女便是这样。起初，她在长安宫里做了几年婢女，后又几经周折，被打发到了阳阿公主府。
阳阿公主见赵女容貌俏丽，体态轻盈，人也很伶俐，心里十分喜爱，就让人教她演歌习舞，充做府中的舞伎。凭着天赋聪明和辛勤苦练，几年下来，赵女已能歌如莺语，舞似燕行，技艺远在群芳之上。公主见她舞技绝伦，且出落得倾国美色，当下替她取名 “飞燕” 。一时间，飞燕的名声雀起，长安城里，男女老少都知道阳阿公主府里出了个色艺双绝的赵飞燕。
此时，正值西汉后期，在位的乃是汉成帝刘骜。这个成帝，既无开疆拓域的雄韬伟略，又乏守城安邦的治国之才，是个地地道道的昏君。他统治的时期，西汉王朝正面临着深刻的社会危机： 贵族豪强大肆兼并土地，广大失地农民颠沛流离，远走他乡，一俟天灾人祸，则卖儿鬻女，嚎泣载道; 朝廷内部，外戚擅权，把持朝纲; 朝臣们结党营私，互相倾轧，吏治十分腐败。成帝为了满足自己的穷奢极欲，连年大兴土木，营建宫殿，广储美女娇娃，搞得天下妻离子散，苦不堪言。不仅如此，成帝还时常弃国家大事于不顾，与富平侯张放等一班幸臣微服出游，或近游都市，或远历郊野，斗鸡走狗，随意寻欢，尤其滑稽的是，为了免遭廷臣议论，他竟自称是张放的家人，号曰张公子。这一日，成帝微服来到了阳阿公主的府第。
皇帝的突然造访，搅得公主府上下一片忙乱。俄顷，公主便在府中排好了盛宴，为成帝接驾洗尘。席间觥筹交错，玉液佳肴。为了助兴，公主又命府中舞伎宴前献技。环佩金玉声中，一位绝色佳人款款而来，只见她面如姣花，目似秋水，体态轻盈。歌舞起处，似花枝轻颤，如燕子点水，一曲未尽，便有万种风情，妙不可言。成帝一见，十分倾心，不知不觉竟看呆了。席罢，成帝便要带这女子一同回宫。君命不可违，公主只得做个顺水人情，将舞伎献给了成帝，并告之曰： 此女即是赵飞燕。
飞燕入宫，三千佳丽顿失颜色。
得了飞燕，成帝真是大喜过望。自此，他终日与飞燕如胶似膝，有说不尽的缠绵。
虽蒙成帝的格外恩宠，飞燕的心头却总笼罩着些愁云： 自己出身微贱，难免要被那些出自名门望族的妃嫔所轻视，加之在后宫中势单力孤，实在难与众多对手相抗衡。思虑再三，飞燕决计要将妹妹合德引为己援。以后的日子里，飞燕常借机往成帝的耳朵里大送 “枕边风” ，极言舍妹如何之美，比自己有过之而无不及，直说得成帝满心欢喜，恨不能马上一见。于是，一道旨意很快传了下去，将赵合德召进了宫里。
合德入得宫来，果然不同凡响，只见她长得鬓若层云，眉若远山，肤若晚雪，与乃姊一起，光彩照人，宛如天仙一般。成帝一见，喜不自胜，当即下旨，册封飞燕姊妹为婕妤，位在众妃嫔之上，仅次于皇后。一时间，赵氏二女同时受宠于后宫，荣耀非常。为了取悦于飞燕姐妹，成帝不惜挥金如土，为飞燕新建一座宫殿，名曰远条馆，以示金屋藏娇之意。此外，他又将旧有的昭阳殿修
得富丽堂皇， 专供合德居住。 从此，成帝一心迷恋赵家姐妹，每天在后宫与她们饮酒作乐。朝廷政务，事无巨细，一概由外戚王凤、王音处置，西汉政治更加黑暗，有诗为证：
孝成煌煌，临朝有光；
威仪之盛，如圭如璋。
壶闱姿赵，朝政在王；
炎炎燎火，亦允不阳。
由卑贱的官婢一跃而为尊贵无比的婕妤，赵家姐妹可谓志得意满。然而，随着地位的提高，她们的权力欲望也越来越强。尤其是赵飞燕，她觊觎皇后的宝座已久，把在位的许皇后以及班婕妤等人视为眼中钉、肉中刺，处心积虑地要搞垮她们。
成帝时期，外戚争权夺利的斗争十分激烈，其中，以许氏外戚与在朝掌权的王氏外戚的矛盾最为突出。几经较量，许氏外戚已呈明显颓势，更为糟糕的是，许后此时已人老珠黄，失去了皇帝的欢心，只能在宫中如履薄冰地捱过时光。飞燕看准了这一有利时机，鸿嘉三年(前22)，她发难告发许皇后之姊许谒，说她设坛诅咒已怀孕的王美人以及王凤，词连班婕妤。时，成帝已过而立之年，却苦于膝下无子，皇统无继。飞燕的告发正好触动了他的心病，加上王氏外戚的挑唆，盛怒之下，成帝下令将许谒问成死罪，许皇后则被废入冷宫; 班婕妤也蒙受了极大的屈辱，避往长信宫。这样，飞燕利用外戚间的矛盾，巧施计谋，终于扫清了通往皇后宝座的两大障碍。
飞燕一心要做皇后，成帝也有了立她为后的念头，没想到，这事到了太后王政君那里却碰了钉子。原来，太后虽不是出身于显赫官宦家庭，却也十分看重门第，她对飞燕出身官奴一事很不以为然，极力反对立飞燕为后。任凭成帝百般求情，太后就是置之不理，使得成帝进退维谷，左右为难。尤其令成帝恼怒的是，一些大臣也竭力阻挠立后之事。谏大夫刘辅上疏成帝，指责他 “今乃触情纵欲，倾于卑贱之女，欲以母天下，惑莫大焉?” 成帝勃然大怒，将刘辅下狱问罪。幸有众臣相救，刘辅才免于一死。自此，群臣无敢反对者。
正当成帝踌躇之际，一个名叫淳于长的幸臣跑来为他谋划。这淳于长，是太后王政君的外甥，官拜卫尉。他见成帝在太后面前碰了钉子，感到这是一个巴结成帝的好机会。于是，他便经常到太后那里为成帝游说，他一会儿夸奖成帝如何孝顺，飞燕如何贤惠，一会儿又言国家不可一日无后。如此再三，一年的时间过去了，凭着三寸不烂之舌，淳于长终于说动了太后。永始元年(前16)，飞燕被册封为皇后，戴上了她渴望已久的凤冠，合德也进封为昭仪，赵家姊妹成为后宫的真正主人。加封之日，成帝不忘淳于长的说项之功，降旨封他为定陵侯。飞燕父亲赵临也被封为成阳侯。真可谓，一人得道，鸡犬升天。
飞燕当上皇后以后， 与其妹合德双艳并峙，专宠后宫。许多妃嫔根本难见君王一面，只能暗地自叹命薄，正是：
泪尽罗巾梦不成，夜深前殿按歌声。
红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明。
随着时光的流逝，飞燕姐姊又开始担忧起来 在宗法制盛行的汉代，母以子贵，对于后宫中的妃嫔来说，则更是如此，一旦生有子嗣，便可保证一生的荣华富贵; 否则，随时都有失宠甚至被打入冷宫之虞。飞燕姊妹虽然长期侍奉，却始终未能生下一男半女; 与此相反，成帝偶尔临幸的其他妃嫔宫女，不少人都怀孕、生子，对此，飞燕姊妹又惊又怕。为了保住自己的既得利益，她们决定铤而走险，由飞燕幕后操纵，合德前台动手，姊妹俩合力铲除潜在的对手。
元延元年(前12)，后宫中一位名叫曹宫的宫女怀孕了。原来，成帝曾偷偷与她幽会过几次，遂致珠胎暗结。这年的十月，曹宫分娩，生下了一个男孩。
这事不知怎地传到了合德的耳朵里，合德闻知，立即指使打手中黄门田客去除掉曹宫母子。田客秉承主子之命，派人矫诏用丸药毒杀了曹宫。为了杀人灭口，合德又将服侍过曹宫的六个宫婢抓了起来，威胁她们说： “你等虽没有罪过，但也必须去死。” 于是，在合德的淫威之下，六个无辜的宫婢也被迫投环自尽。不久，合德又打听到曹宫所生男孩的下落，就派一个名叫李南的宫官，持诏将婴儿抱走。这个出世未久的婴儿最终也未逃脱合德的毒手。
成帝得知此事后，十分气恼，但却慑于赵家姐妹的骄悍，只好不了了之。
第二年，后宫中的许美人又生下了一男孩，成帝看到自己终于有了子嗣，心中十分欢喜，当下便把此事告诉了合德。孰料，这一下可捅了马蜂窝。只见合德柳眉竖起，怒形于色，指着成帝诘问道： “陛下常骗臣妾说是从中宫姐姐那里来，既然是来自中宫，许美人的孩子又是哪里来的?难道陛下要另立许美人为后不成?” 言罢，捶胸顿足，从床上滚到地下，用头撞门边的柱子，并大放悲声： “今天就打发我走好了!” 饭菜送上来，她也不睬一眼。
面对合德突如其来的举动，成帝一时弄懵了，呆呆站在那里，半晌才说： “好心告诉你，没想到你却这般难言，你这人真不能与你说事。” 由于一时烦闷，成帝干脆也罢了膳食，只是坐在那里陪着。
合德见成帝有点服软，便乘机撒泼道： “陛下曾说不辜负我们姊妹。如今许美人生了孩子，陛下有负于我们，该怎么办?”
成帝道： “我原是依着前约，不立许美人，使天下无出赵氏之上，你尽可放心了!”
果然，不出多久，成帝诏令中黄门靳严向许美人索要婴孩，将小儿装入苇箧之中，送到合德居处，由合德与成帝私下观看。之后，他们又把苇箧封好，由宫婢取出，交与掖庭狱丞籍武偷偷埋掉。
合德连毙两婴，致使成帝从此绝嗣，只能在皇族中另择皇储。
绥和元年(前8)，诸王来朝，围绕着立储问题，众藩王之间自有一番明争暗斗，其中，争夺的中心人物是中山王刘兴以及定陶王刘欣。刘兴系成帝少弟，为冯昭仪所生; 刘欣乃是定陶王刘康嗣子，其祖母乃是元帝之傅昭仪，生母丁姬系刘康之妾，刘欣自幼丧父，跟随祖母傅昭仪长大，承袭王爵。博昭仪早为王太后，素有智谋，她见成帝中年无子，想把孙儿过继过去，便与刘欣一同赴京。到京后，傅昭仪祖孙二人除了结交朝中权贵外，还向飞燕皇后大行其贿，求其代为美言。飞燕得了财宝，欢喜自不必言，又念自己年长无子，正需找个依靠，便一口应承下来，此后，飞燕常在成帝面前为刘欣说情，盛赞其贤德。果然， 第二年， 成帝立刘欣做了太子。
自己权宠压后宫，又有太子以为后援，飞燕姊妹可谓盛极一时。
俗话说： “物极必反，盛极必衰”。正当飞燕姐妹权势处于顶峰时，厄运开始向她们袭来。
绥和二年(前7)三月十八日，成帝宿于未央宫的白虎殿。天至将明时，穿着袜裤的成帝想起床，去拿衣服时，却失手跌到地上，口不能言而死。成帝体格健壮，素无病恙，如今突得暴病而亡，一时间，宫廷内外众说纷纭，怀疑的焦点集中在合德身上。飞燕姐妹承宠已久，在宫中树敌甚多。成帝一死，众人便乘机群起而攻之。皇太后王政君下令大司马大将军王莽追查此事，矛头直指合德。在此形势下，合德深感大势已去，只得自杀。
成帝驾崩，飞燕感到失去了靠山;合德之死，则使她未免有兔死狐悲之感。幸喜哀帝刘欣即位后，念及当年推举有功，对她仍是礼仪有加，尊她为皇太后，并封飞燕之弟赵钦为新成侯。
不久，朝中大臣交相奏章，揭发飞燕姊妹残害成帝子嗣之事，意甚汹汹。但哀帝仍念旧情，根本不予追究，只将赵钦削职发配，敷衍了事。
飞燕虽然暂时逃过了这一关，却又陷进了更大的政治斗争漩涡。当时，哀帝一派的傅氏和丁氏外戚，与在朝掌权的王氏外戚争权夺利，斗争十分激烈。在这场斗争中，飞燕出于自身的考虑，站到傅、丁外戚一边，使得王氏十分忌恨。
元寿二年(前1)，哀帝崩，王氏外戚扶持平帝刘衎登上了帝位。是年，平帝才9岁，朝中大权一并归于王氏。王氏取得绝对权势后，大肆讨伐自己的旧敌，飞燕的处境十分艰难。
时隔不久，王氏外戚以残害皇子的罪名，将飞燕削去太后封号，幽禁在北宫。随即又废为庶人，令其迁出皇宫，移住成帝的延陵。
在一次重于一次的打击下，飞燕彻底绝望了，终于含恨自尽。
