公元前1世纪30年代的某天，君临天下的元帝吩咐左右的侍臣： “酌酒来，为朕庆贺庆贺!” 侍臣们山呼 “万岁” ，大殿上喜气盈盈。
是什么事使当朝天子这般高兴?
原来，元帝为太子刘骜选了一个妃子，叫人送去东宫，皇太子一见钟情，很是喜爱。元帝听说后，乐不可支，便有是举。
这个妃子姓许。她的家族与刘汉皇室有非同寻常的关系。
那还是在武帝征和二年(前191)，武帝刘彻与太子刘据同室操戈，兵戎相见。刘据兵败自杀，他的子孙也一一遇害，惟有襁褓中的刘询被延尉监邴吉偷偷地藏起来。昭帝刘弗陵即位后，听说他哥哥刘据还有个孙儿活着，便派人把他领回皇宫，以 “庶人” (平民)的身份，送进掖庭抚养。掖庭的长官——掖庭令张贺，原是刘据的家吏。刘据兵败后，张贺被处以宫刑，成了宦者，慢慢地爬上了掖庭令这个官位。对故主的后裔，张贺照顾备至。
在张贺的教养下，刘询慢慢长大了。他17岁那年，张贺想给他娶妻成家。谁家的女儿好呢?他去找自己的弟弟张安石。安石是当朝权臣，官居右将军。听说兄长要自己把女儿嫁给刘询，他火了，也顾不得什么弟悌之类的伦理道德了，斥责兄长说： “他刘询是刘据的后裔，皇上开恩，让他以庶人身份衣食掖庭，这就足够了!再别说什么嫁女给他了!”
张贺无奈，只好作罢，另找他人。他又想起一个人，此人姓许，名广汉，是张贺的下属，官居暴室啬夫——一个负责染织的小官。许广汉有个女儿，叫平君，年方二八，许配给一个姓欧侯的宦官子弟。就在将行嫁娶时，姓欧侯的暴病而死。平君的母亲让人算了一卦，那人说你的女儿贵不可言，一般人娶不了她。其母大喜。这时，张贺找上门来，请许广汉去喝酒。酒酣，张贺替刘询求婚，广汉满口答应。回家一说，平君母不高兴了，说女儿将大贵，怎么能嫁给一个庶人呢?广汉斥曰：“妇人之见” 。终成好事。翌年(前74)，刘询夫妇喜得贵子，取名刘奭。
就在这年，君临天下14载的昭帝驾崩。昭帝无子嗣，权臣霍光等迎立汉武帝与李夫人所生的昌邑王刘髆之子刘贺为帝。刘贺坐上龙位27天，便开始荒淫起来。霍光等人见状，赶紧上书太后，奏废刘贺。他们把武帝后裔逐个衡量了一番，觉得刘询操行节俭，慈仁爱人，便迎立他为帝，是为宣帝。
昔日的庶人成了至上、至尊、至贵的皇帝。他的妻子许平君也平步青云，成了母仪天下的皇后，平君一家自然而然地成了皇亲国戚，许广汉和他的两个弟弟许舜、许延寿皆封侯贵显。
黄龙元年(前49)，宣帝一命呜呼，太子刘奭继位，是为元帝。按照惯例，许平君被尊为皇太后。元帝又封许延寿的儿子许嘉为平恩侯。永光三年(前41)，复拜许嘉为大司马车骑将军，执掌朝政。他给太子刘骜选的妃子，便是这位当朝宰相的女儿。故论起辈份来，太子与许妃还是从表兄妹呢!
许妃乃秀美佳人，更兼聪明伶俐，知书能文，写得一手好字，深得皇太子宠爱。过了几年，许妃喜得贵子，朝野上下大加庆贺。谁知，这个如不出意外就将成为刘汉王朝接班人的婴儿，竟在一天突然失踪，不知去向。堂堂皇宫竟会丢失一个皇孙!这等咄咄怪事是某个别有所图的人干的。不过，到底是谁干的，也没查出来。
在那个时代，母以子贵，一个皇后的荣辱兴衰往往取决于她能否为皇帝生个接班人，丢失了儿子，对许妃来说，是致命的一击。
到了竟宁元年(前33)，元帝一命归天，太子刘骜登上未央宫前殿皇帝的宝座，南面称孤，他就是汉成帝。许妃成了母仪天下的皇后，入主后宫。
新皇帝即位，免不了要 “选美” 。成帝的后宫又新添了若干从全国各地选来的美女佳人。但他还宠爱着许氏。许后一面倾尽全力侍奉成帝，讨他的欢心，一面统领后宫众多的嫔妃，处理后宫事务。按照制度，她有一片土地作为封邑，封邑上的收入归自己支配。不过，封邑收入不多，往往不够开支。这时，她便从皇帝的私人府库——少府中提取一些钱物，用于后宫开支，诸如在某个宫殿架设一面屏风，做几件衣服，等等。对于逢年过节按礼遗赐父兄以示慰问之事，她从不自作主张，赐什么，赐多少，总是请示成帝，由他定夺。
她算得上个律己修行的皇后。
后宫生活有条不紊地进行着。皇后的父亲、大司马车骑将军许嘉却出了事。
成帝是元帝皇后王政君所生。他即位后，王政君成了皇太后，她享受着帝国最崇高的荣誉和至高无上的权力。为了平衡王氏外戚和许氏外戚的权益，成帝拜王政君的同母弟、他的舅舅王凤为大司马大将军，与许嘉同掌朝政。许嘉的权力被王凤分割。在两大权臣之间，龃龉是难免的。有个叫杜钦的官僚对王凤说： “按照传统的观念，后父之位重于帝舅。您为人处事要谨慎，免遭不测。” 但是，在后父与帝舅之间，成帝选择了其舅王凤，他以家重身尊不宜以吏职自累为名，策免了许嘉，把帝国的大权交给王凤一人掌管。
在古代中国，皇后的父兄藉皇后而贵显; 父兄的落泊也预示着皇后的不幸。
果然，皇后开始遭到一些无端的攻击、诽谤。
对皇后的攻击首先出自正得势的王氏外戚之口。皇太后和她的弟弟王凤等人别有用心地议论道： “皇上即位多年，没有子嗣; 苍天又屡降灾异，惩戒世人。不知祸根在哪里?” 刘向、谷永等一班官僚心神领会，马上上书说： “咎在后宫!”
这时，成帝还宠爱着她的皇后，不欲重罚，便赐给皇后一道诏书，说： “后宫使用的礼仪，制作御服车驾，遗赐外家物品，须遵循竟宁以前的制度，不得越制!” 言外之意，是皇后的所作所为僭礼越制了。许后无故受责，心中不快，上书成帝为己分辩。她写道： “今事与古制，难免有纤微之异。妾伏自念，自入宫以来，遗赐外家未尝越制，每次都由皇上裁决，这都是有案可稽的。假若不准私取少府，后宫的费用又怎么开支?” 成帝让刘向、谷永写了一道谕旨，答复皇后，要她克己修行，毋违古制，养名显行，以息众议。
皇后的分辩没有洗却自己蒙受的罪责。
大司马大将军王凤恃其姐王政君而专权用事。他把握了帝国的大权，自然也要负起治国安民之责。眼看国势如江河日下，颓唐不振，众人自然归咎于王凤。他们借日食指摘王凤治国不力。刘向、谷永等人见状，紧忙为王凤推卸责任，说天灾人祸的祸根，不在大司马大将军身上，而在后宫!
厄运又一次降临皇后头上。
这一次，她未能逃脱，因为成帝的态度起了变化。
自鸿嘉(前20)以后，汉成帝日加荒淫。他把帝国的大权交给舅舅们，自己寻欢作乐。赵飞燕等美女佳人，一个个被选入后宫。许后年大色衰，好色的成帝对她逐渐疏远、冷落，另寻新欢。
既得咎于外廷，又失宠于皇上，皇后的位子朝不保夕了，只是需要一个时机、一个说辞而已。
不久，时机和说辞便具备了
赵飞燕觊觎着皇后那个宝座，处心积虑地要击败许后。鸿嘉三年(前18)的一天，她上书告发许后的姐姐许谒诅咒后宫中有身孕的王美人和现司马大将军王凤。她这一手够狠毒的。试想，成帝即位多年没有子嗣，现在王美人有了身孕，这个腹中的婴儿至关刘汉皇室的延续; 王凤是皇太后的同母弟，身居台辅，他的兴衰至关王氏外戚的荣辱，诅咒王美人和王凤，无论是成帝还是皇太后，都是不能容忍的。皇太后首先震怒了，责令严纠不贷。许谒被逮下狱，判成死罪，被砍了脑袋。
皇太后和王凤等人不欲就此罢手，他们推论： 许谒是许后的姐姐; 许谒诅咒王美人是因为王美人有身孕，而王美人若生子，定对没有子女的许后不利。因此，这桩案子少不了许后。这正是赵飞燕的目的之所在。
结果，许后被废黜，幽禁于昭台宫。她在京师长安的亲属全被赶回老家。
许氏在皇后的位子上坐了14年，最终在朝廷的权力之争和后宫的争宠角逐中败下台来。
昭台宫是上林苑中的一座宫馆。许氏在那里幽居了一年。第二年，她又被迁居长定宫。她在这里幽居了九个春秋。
绥和元年(前8)的一天，成帝忽然想起了许氏，他自知许氏无辜，动了恻隐之心，诏令许氏的亲属回京居位。
幽居于长定宫中的许后听说成帝准许她的亲戚回京居住，觉得有了一线希望。有一天，姐姐许孊来看她，她便央求姐姐帮忙。 这许孊原是龙
思侯的夫人， 龙
思侯死后，寡居在家，与卫尉淳于长私通。淳于长是成帝的大红人，身居九卿之一的卫尉。此人荒淫好色，妻妾成群。他与许孊私通，不久又纳她为妾。许氏听说姐姐嫁给权臣淳于长为妾，便通过姐姐贿赂淳于长，求他在成帝面前为自己说项，让她重入后宫，当个婕妤也行。淳于长满口答应地收下了礼物，并夸口说： “我要启奏皇上，重立你妹妹为皇后。”
“皇上不是已立了赵飞燕为皇后了吗?” 许孊说。
“那就让赵飞燕当第一皇后，你妹妹做第二皇后。”
许孊入宫，给妹妹回话，淳于长又修书一封，让许孊带给妹妹。信中颇多轻侮戏弄之词。
淳于长的这些丑行被政敌王莽侦知。
王莽是皇太后王政君的侄儿，现为骑都尉光禄大夫侍中。他的叔父、大司马大将军王根重病缠身，上书辞官养病。大司马大将军的新人选，很可能是淳于长。王莽决心击败淳于长，夺取大司马大将军的官职。他暗暗地窥伺着淳于长的一举一动。当他侦知淳于长与许氏来往的情况后，欣喜若狂，立即上报王根、皇太后和成帝。
成帝闻知大怒，罢免淳于长，派廷尉孔光赐药给许氏，令她自杀，许氏悲愤难已，仰药而死。
