幸德秋水(1871—1911)，日本明治时期著名的革命家，日本社会主义运动的先驱者和组织者之一。
幸德秋水本名传次郎，号秋水，日本四国高知县(旧土佐)幡多郡中村町(今中村市)人。1871年(明治4年)旧历9月22日出生在一个世代读书、担任村长等地方公职、从事药材兼营酿酒等业的没落商人家庭。因属商人之子，他曾以出身低微为憾，喜自称平民出身。
幸德秋水生来体弱多病，终生受胃肠病和结核病折磨。他不满周岁，父亲幸德笃明病故。母亲多沼子，出身于乡士之家，因不忍抛弃多病的幼子，拒不再蘸。寡母弱子相依为命，度着苦难重重的岁月。他曾自叹是“天下第一不幸儿”、“天下第一不孝儿”。
幸德秋水自幼聪明好学。1876年冬入中村小学，1879年入汉学家木户明的私塾修明舍，读《孝经》等中国古籍。在这里，他习作诗文，初露头角。1881年夏入中村中学后，更以文笔流畅、才华出众而名闻乡里。1885年夏，他刚读完中学第三年，学校并入县城中学，因无力远出就读被迫中辍。次年到县城，寄寓老师木户明的游焉义塾，走读高知中学，却又因患结核性肋膜炎而从此弃学。他没能取得毕业资格，感到这是命运不平的恨事，后来他说这是他成为社会主义者的原因之一。
幸德秋水很早就对政治发生了兴趣。1881年10月，自由民权运动的激进派成立自由党，主张主权在民。幸德很快就以自由党的同志自许。当改良派改进党人在中村集会时，他曾约集少年儿童在会场外示威，高呼“自由党万岁”的口号，迫使改进党人无可奈何地中止集会。成年长者对这位少年的行动大为惊叹。1885年冬，他结识了原自由党的活动家林有造。次年早春，原自由党党魁板垣退助到中村，幸德曾出席欢宴会，并在席上朗读《欢迎板垣大先生祝辞》。
1887年9月，幸德初次离家远走，到东京投在林有造门下充书僮。12月自由民权运动进入最高潮，伊藤博文政府猝然采取镇压措施，12月25日公布《保安条例》，驱逐自由党人等民主斗士出东京。刚满16岁的幸德秋水亦蒙其难，固有《为逐客归》之作，其中《归家》一首为： “抚剑辞凤阙，抛书归故乡，女儿多乐事，春日为花狂。”表露了他第一次遭受政治迫害时坦然自若、蓄芳待来年的少年豪情。
幸德秋水归家后，遭到亲友长者的叱责和冷落。他不甘自暴自弃，遂决定渡海远游中国。1888年6月到宇和岛后，因路费无着，计划受挫。11月到大阪，经亲友介绍，做了自由民权运动的理论家中江兆民的学仆。从此开始，到1893年8月，他三次直接师事中江。据说中江开办“法学塾”，有弟子两千人，幸德秋水最能得其精髓，因而获得中江门下“麒麟儿”的美称。
幸德受中江政治思想影响，尤其受他的名著《三醉人经纶问答》的影响，确定了做一个彻底的民主主义者。
在中江指导下，他研读儒家著作，深受孟子的“民贵君轻”思想和仁政、非战等观念的影响，奠下了匡时济世、积极进取的思想性格，因而后来他说“我是由儒家进入社会主义的”。受中江薰陶，他学习汉文，熟读司马迁等人著作，研究文章作法，练就一支雄劲有力的文笔，成了有名的政论家。
中江授他英语。1891年6月，让他入国民英学会深造，在翻译科毕业后，1892年12月又在正科毕业，不但弥补了他没有学历的遗憾，更掌握了英语这一重要工具，为后日的工作和斗争创造了有利条件。
中江兆民对幸德秋水的一生具有决定性的影响，幸德对中江也是终生敬重，结下了非同一般的师生情谊。例如秋水这个号，本为中江壮年所用，1893年特赠给自己得意的门生，幸德遂终生以秋水为号。再如中江最后在病中草成的名著《一年有半》正续两册，全赖幸德代为整理出版，得以在生前问世。中江卧倒病榻，自知不久于人世，曾以诗赠爱生，幸德步韵和诗三首以答，其中《题一年有半》最能表现他对中江的深知与敬重：“卅年骂倒此尘区，生死岸头仍大呼，文章意气留万古，自今谁道兆民无。”更为不凡的是，中江临终前，从箱底翻出他同冈壅谷共同完成的《译常山纪谈》10卷，在病榻告秋水：“此乃文学之至宝，今授汝，我死后切加爱护，见之犹如见我。”1901年中江病故后，幸德接连发表纪念演说和文章，1902年3月出版了他的名著《兆民先生》，以血泪文字寄托追慕之情，更以中江的坎坷一生评说日本政治的变幻，成为日本传记文学中的不朽之作，至今为人爱读。
幸德秋水是以新闻工作开始他的战斗生涯的。他主要参加过三家报社工作：《自由新闻》(1893年8月—1895年2月)、《中央新闻》(1895年5月—1898年1月)、《万朝报》(1898年1月—1903年10月)，这三次都是中江兆民介绍的。在《万朝报》，他结识了堺利彦，并成为终生同志。
他从事新闻工作初期，正值自由民权运动陷于溃灭时期。他曾一度想从事文艺，并以“伊吕波庵”为笔名写作小说，还曾为《团团珍闻》编辑《茶说》副刊。不久，随着日本资本主义的急剧发展，资本主义的种种弊端接踵而来，这又把他的注意力吸引到政治时事和社会问题方面，先后写了《治宗教治历史》、《社会堕落的本源》、《社会人权之认识》等评论文章，站在革命民主主义者的立场，抨击军阀官僚政府的专制横暴，揭露官僚政客的腐败堕落和社会黑暗，有着明显的儒家思想和人道主义的色彩。
中日甲午战争后，随着社会主义运动登上日本历史舞台，大体在1897年前后，幸德秋水开始了向社会主义转变的思想历程。1898年11月18日，他在《万朝报》发表《社会腐败的原因及其救治(方法)》，主张对社会组织实行根本改革，明确指出解救之策唯有社会主义。这受到村井知至和片山潜的注意，他们联名约他参加“社会主义研究会”。1900年12月“研究会”实行整顿，以片山潜、幸德秋水等为核心改组为“社会主义协会”，成为日本第一个社会主义团体。
在这期间，幸德秋水发表《现今的政治与社会主义》、《胃腑问题》等名作，积极宣传社会主义。他还参加“普选期成同盟”(1899年10月)和“四国非增租同盟”(1899年11月)等组织，同小资产阶级民主派携手，共同开展争取普选权等民主斗争。1900年8月30日，他发表《祭自由党》(《��!自由党死矣!》)，指出民主革命任务已不能寄希望于资产阶级，要由社会主义者来完成，正式宣告同资产阶级政党分手。
1901年4月，他发表《我是社会主义者》，公开宣告信奉马克思的社会主义，成为由自由民权运动转入社会主义运动的典型人物。5月20日，他与片山潜等发起成立日本第一个社会主义政党“社会民主党”，当天被专制当局解散。幸德坚持斗争， 6月发起成立“平民社会党”，又遭禁止。 7月20日，他与黑岩周六等在《万朝报》社内成立“理想团”，从此，社会主义者以“社会主义协会”和“理想团”为阵地，开展启蒙宣传活动。
在这前后，幸德秋水出版了三部重要著作：《廿世纪之怪物帝国主义》(1901年4月)、《长广舌》(1902年)、《社会主义神髓》(1903年7月)。
在《廿世纪之怪物帝国主义》中，他以爱国心为经，军国主义为纬，借用世界史上的大量事实，揭露帝国主义的侵略野心，指出它必然灭亡的悲运。这是日本人民反帝反战史上最早的文献。《长广舌》集纳了他近三年内发表的评论文章，是他反对专制暴政、宣传社会主义的战斗成果，也是他在社会主义运动中思想发展的纪录。
他的代表作《社会主义神髓》与片山潜的《我的社会主义》同时问世，都是宣传和普及社会主义知识的重要读物，被称为“双璧”。幸德在这部著作中，用唯物史观作武器剖析社会，触及到生产的社会性与生产资料私人占有之间的根本矛盾问题，开始把空想的与科学的社会主义区别开来。由于日本无产阶级还处于幼年时期，他还不理解无产阶级的历史作用，而把社会主义的实现寄希望于有新思想的“志士仁人”团结共起。他的贡献在于，用流畅的笔法介绍了社会主义，使人易懂爱读，在半年内6次再版，扩大了社会主义影响，成为日本社会主义运动史上的重要文献。
1903年，日俄两个帝国主义在远东争夺势力范围的斗争加剧。日本掀起主战论的宣传。社会主义者反对战争。以《万朝报》为重要阵地，幸德秋水发表了一系列非战、和平的言论。11月15日，幸德秋水与堺利彦成立“平民社”，同时出版日本第一张社会主义报纸《平民新闻》周刊。“社会主义协会”本部也随之由片山潜处迁到“平民社”。“平民社”成了社会主义运动的中心。
“平民社”在机关刊《平民新闻》发刊辞中，提出自由、平等、博爱三大口号，举起平民主义、社会主义、和平主义三面旗帜，宣布在合法范围内开展反战、和平运动，表示“言其所可言”、“行其所可行。”
日俄战争爆发后，幸德秋水先后发表《战争来》、《我们决不承认战争》、《社会党的战争观》等一系列评论，抨击政府的战争政策，阐述社会主义者的立场。同时，在报上开辟英文栏，介绍国内外反战运动、社会主义运动情况，促进国际团结。幸德撰写的《致俄国社会党书》以社论形式在《平民新闻》发表，其后，俄国社会民主工党在《火星报》作了答复。11月，幸德秋水与堺利彦合译《共产党宣言》，在《平民新闻》创刊周年纪念号上发表，第一次把《共产党宣言》用日文介绍到日本。
日本政府十分害怕社会主义运动的发展，以危害社会安宁等等罪名进行迫害。1905年1月，《平民新闻》被迫停刊，社会主义者改出《直言》作为舆论阵地。
2月，幸德以《鸣呼增税》等事件被判处5个月徒刑，直到7月刑满出狱。他在狱中读了恩格斯的《论费尔巴哈和德国古典哲学的终结》等著作，也读了克鲁泡特金的《田园、工厂、手工场》。出狱后，他说，“我是以马克思的社会主义者入狱，以无政府主义者出来的”。这说明他的思想正在发生变化。
幸德虽然出狱，却没有多少活动余地了。10月，“平民社”被解散，他于11月离日本去美国。
1906年1月，日本政局发生变化，西园寺公望组阁，堺利彦等乘机组成日本社会党，取得合法存在权利。幸德遂于6月间回国，在社会党举行的欢迎会上，发表题为《世界革命运动的潮流》的长篇演说，反对议会主义，提出直接行动策略。1907年2月，在社会党第二次代表会上，他的主张占了上风，这在党内引起了直接行动论与议会政策论的分歧以致分裂。在这之前的2月5日，他发表《我的思想变化》，明确指出，“用普选及议会政策毕竟不能完成真正的社会主义革命，要达到社会主义的目的，只能依靠团结一致的工人的直接行动。”他一再解释，所谓直接行动就是组织工人总罢工，他认为这是一种最有效的斗争。
社会党被禁后，幸德主要从事译著工作，出版了《平民主义》，这是他在《平民新闻》时代的论文集，立即被禁售。1908年他回到故乡，翻译了克鲁泡特金的《争取面包》。1909年3月，出版《自由思想》，不但被禁且遭到罚款。专制当局的迫害已使他不可能活动。
1910年5月25日，桂太郎内阁以阴谋暗杀天皇的罪名，逮捕了工人宫下太吉等4人，以后搜查范围扩大到全国。6月幸德被捕，被视为“大逆事件”的首犯，先后牵连被捕者26人，被监视者1，989名。“大逆事件”完全是日本专制当局虚构的假案，其目的在于扼杀日本人民的革命运动和社会主义思想的传播。
1911年1月18日，在秘密审判下，专制当局判处幸德秋水等24人死刑(第二天有12人改为无期徒刑)。1月24日晨，幸德秋水昂首阔步走上绞刑架，年不满40岁结束了他战斗的一生。他在狱中最后完成了《基督抹杀论》，闻知判决的当天，写下了绝笔：“区区成败且休论，千秋唯应意气存，如是而生如是死，罪人又觉布衣尊”。他大义凛然，表现了革命者的本色，成为近代日本知识分子的优秀代表，越来越受到人民的称赞、青年的景仰。
