瓦斯科·达·伽马(Vasco da Gama， 1460?—1524)，葡萄牙的航海家，开辟西欧直达印度海路的完成者。
达·伽马，1460年左右生于葡萄牙西南部阿连特如省沿岸锡尼希。其父埃斯特沃·达·伽马是葡萄牙贵族，曾任锡尼希城堡司令官。关于瓦斯科的青少年，几乎一无所知。据说，他在埃武拉城的某处学习过数学和航海。1492年，他曾奉国王约翰二世之命，在里斯本南部海面和阿尔加维省沿岸一带截掠法国船只，以报复法国对葡萄牙航运业的破坏。达·伽马出色地完成了这项任务，为他以后担负探航印度的使命创造了条件。
14—15世纪，西欧商品货币经济有了很大的发展，但原先的东西商路或为土耳其人所阻隔，或为阿拉伯商人所垄断。西方各国不得不探寻通往东方的新航路。探寻新航路的另一原因，是因为西欧经济的日益发展，统治阶级对商品的需求随之增长，他们为了满足自己的贪婪，渴望黄金，但当时的欧洲正短缺这种贵金属，而在欧洲的社会上却因《马可波罗游记》的传播，人们认为仿佛远方的中国和印度遍地都是黄金。对黄金的追求就驱使欧洲的商人、航海家、封建主不惜冒着生命危险去远渡大西洋。这些是促进地理大发现的一般原因。
葡萄牙在地理大发现中所以起了先锋作用，还有其特殊的原因。它地处西班牙半岛西部，既小又穷。但是， 它濒临大西洋，是北欧和地中海之间贸易的通道，拥有优良的港口和发达的造船业。在与摩尔人长期战争中，成长了一批富于冒险和中世纪骑士理想的军人。野心勃勃的葡萄牙国王约翰一世(1385—1433在位)利用了这些条件，为追逐黄金进行对外扩张。
1415年葡萄牙人夺取了摩洛哥境内的休达，这可视为地理大发现的开端。约翰一世的儿子，航海家亨利(1394—1460)设立航海学校，进一步推动探航活动。1419年，葡萄牙人占领了大西洋上的马德拉群岛。1432年，占领了亚速尔群岛。1445年到达佛得角。所有这些探险活动，虽尚无材料证明其目的是为了到达印度，但在实际上却在一步一步地推向东方。1460年左右，葡萄牙人到了今天的几内亚湾。从这里起，非洲海岸开始陡直地伸向东方。于是直达印度的航行计划被提上了日程。1488年，迪亚士“发现”了非洲真正南端的好望角，并且向这个暴风雨的海角以东航行了五百多浬。至此，最后完成这个开辟直达印度海路的事业，就只是时间的问题了。
但是，从迪亚士“发现”好望角到达·伽马的航行，其间却相隔将近十年的时间。这是因为，要完成这样一次历史性的远征，需要做好充分的准备。据迪亚士返航后报告，葡萄牙原先的帆船只适合于非洲沿岸的航行，要绕过好望角并驶入东部的大洋，应当采用船身较圆，更轻便更牢固的新型船只。为此，葡萄牙国王约翰二世授命迪亚士监造这种新船，同时采取措施巩固葡萄牙在西非沿岸已经获得的地位。派遣佩德罗·德·科维哈姆和阿丰索·德·佩瓦经地中海、埃及前往埃塞俄比亚与印度，调查东方的海路。佩瓦到了埃塞俄比亚，但毫无收获地客死他乡;科维哈姆却跨过印度洋到了卡利卡特。后来，他为了寻找佩瓦，也被囚困在埃塞俄比亚;但是，在经过埃及时，他托一个犹太商人给国王带回一封信，备述了绕过非洲南端经苏发拉越过印度洋到卡利卡特的航线，从而为达·伽马的航行提供了依据。
正当葡萄牙暗中进行这一切准备时，传来了哥伦布“发现”新大陆的消息。西班牙的成功，激励了即位不久的曼努埃尔一世(1495—1521)，他立即着手策划这次前往印度的航行。瓦斯科·达·伽马被选为率领远征队的指挥官。
1497年7月8日，达·伽马率领的舰队在里斯本南面的雷斯特洛出发。舰队由四艘船只组成： “圣·加布里埃尔号”， 旗舰，120吨;“圣·拉斐尔号”由瓦斯科的哥哥保罗指挥， 120吨;“贝里奥号”，50吨。一艘不知名的运输舰， 200吨。 随行人员约170人左右，其中有翻译、牧师和士兵。达·伽马还带了六根石制的标柱，作为对所发现的土地拥有主权的标志。
1497年7月26日，在迪亚士护送下他们到达佛得角群岛。达·伽马一行在这里停泊修理船只，于8月3日才离开。为了躲避几内亚湾的激流，舰队远离非洲沿岸，深入南大西洋，行驶了九十三天，于11月7日才到达好望角以北一百公里的圣赫勒拿湾。他们在这儿靠了岸。因与当地土著人发生了冲突，又于11月16日离去。11月19日，他们刚见到好望角，就遭受三天三夜暴风雨的袭击。狂风暴雨使舰队到11月22日才绕过好望角。11月25日舰队驶入莫塞尔湾。他们在那儿的一个岛上竖立了第一根标柱，并销毁了船舵被风暴撞坏的运输舰。
12月8日，舰队到达迪亚士所到的最远处——安格拉·达·洛卡，即今天的阿尔戈阿湾。从北冲来的危险激流阻挡住船只的行进。这时船员中发生哗变，要求返航。性格果敢而手段残酷的达·伽马立即平息了骚乱。舰队终于冲过激流驶到今天南非境内的纳塔尔沿岸，在那儿渡过圣诞节，于1498年1月25日，到达今天的莫桑比克境内的克利马内河口。他们把这条河称为“吉兆河”，竖立了另一根标柱。许多水手得了坏血病，远征队不得不在这儿休息一个月，同时修理船只。
3月2日，舰队到达今天莫桑比克莫桑比克岛。当地苏丹热情地接待他们，向他们提供了两个向导，其中一个得知葡萄牙人是基督徒后就逃走了。
4月7日，远征队到达今天肯尼亚的蒙巴萨，受到当地摩尔人的敌视。4月14日，达·伽马一行在今天肯尼亚的马林迪抛锚，这儿的苏丹对他们很热情，但达·伽马不信任他。在这里，他们得到一个正住在此地的有经验的阿拉伯领航员，据说名叫阿哈默德·伊本·马德杰德。正是这个阿拉伯著名的专业水手，率引葡萄牙舰队横越印度洋，平安地驶向印度。
1498年5月20日，达·伽马一行终于到达印度西南部马拉巴沿岸的重镇卡利卡特。这是远东与阿拉伯的贸易中心。这个城市的壮丽宏伟和繁荣及异国风光，使来自西方的冒险家们惊奇得目瞪口呆。一个会讲葡萄牙话的阿拉伯人迎上去的第一句话就是：“好运气，好运气!这有很多红宝石，有很多祖母绿!”
达·伽马在卡利卡特竖立了显示葡萄牙权力的标柱。长期垄断这儿经济贸易的阿拉伯人把这些“西方的强盗”视为自己危险的竞争者。卡利卡特的统治者萨摩林屈从于阿拉伯商人的势力。葡萄牙人处于敌对势力的包围之中。达·伽马不得不于8月底离开这个城市。他为了使葡萄牙国王了解异国的风光，临走前到附近的坎那诺装满宝石与香料，并带走六个土著的欣德斯人。
在返程横渡印度洋时，由于没有向导，备尝艰辛，几乎花了三个月的时间才于1499年1月8日到达马林迪。许多水手死于坏血病。由于人员减少，达·伽马下令烧毁“圣·拉斐尔号”。2月1日，又到了莫桑比克，他竖立了最后一个标柱。 3月20日，舰队绕过好望角，但一个月后，被暴风雨冲散。“贝利奥号”于7月10日回到葡萄牙的特茹河。而达·伽马所在的“圣加布里埃尔号”却绕道到了亚速尔群岛的特塞拉岛。9月9日，达·伽马才奉命驾驶旗舰回到里斯本。里斯本为他举行了隆重的凯旋仪式。“曼努埃尔也有了自己的印第安人，葡萄牙也有了哥伦布!”国王曼努埃尔一世高兴极了，授予瓦斯科以贵族的称号，并赐以一千克鲁扎多斯的年金和无数地产。
在当时，达·伽马航行的成功对欧洲的震动远远超过了哥伦布。因为达·伽马真正带回东方的宝石和香料，带回了能够获得更大利润的希望，也因为西欧与印度之间直达海路的开辟，使阿拉拍人和意大利人对东方商品的垄断局面一去不复返。
达·伽马的航行为葡萄牙开创了一个殖民掠夺与向东方扩张的新时代。
为了扩大达·伽马的成就，1500年3月9日，葡萄牙国王曼努埃尔又派遣卡布拉尔率领一支由13艘船组成的舰队远征印度。然而，偶然的风暴却把他们送到南美的东北角。卡布拉尔把这块地方命名为圣克鲁兹，并派人回国报告“发现”新土地的喜讯，这就是葡萄牙向巴西扩张的开始。1500年9月13日，卡布拉尔又以征服者的姿态在卡利卡特登陆，并强迫萨摩林同意他们在这儿设立商站。当地的欣德斯人忍受不了这批葡萄牙人的凌辱而奋起反抗。阿拉伯人感到自己地位受到威胁也满怀敌意。卡布拉尔一行在马拉巴沿岸受到了挫折。
为了报复阿拉伯人和土著人的敌对行动，尤其是为了建立葡萄牙在印度洋的霸权，达·伽马奉命于1502年2月向印度洋作第二次航行。这一次，他身任葡萄牙海军上将，指挥着由十艘船只组成的舰队，沿路到处耀武扬威。6月14日，他到了上次没有停靠的位于东非的苏发拉，并宣布葡萄牙对该地的宗主权。接着，又去向曾对卡布拉尔不友好的今坦桑尼亚境内的基尔瓦首领挑衅，威胁说：“不臣服葡萄牙就踏平基尔瓦”，暴露了殖民者蛮横的嘴脸。
越过印度洋后，达·伽马先到果阿，想在那儿拦截阿拉伯人的船只。1502年10月1日，一艘从麦加来的满载货物和几百个旅客(其中有妇女和小孩)的船只开来。达·伽马立即指挥截掠，把连水手在内近四百个船上的人关在船舱里，放起一把火，把他们一个不剩地残杀在火焰和大海中。一个葡萄牙领航员目睹了当时的惨状，后来他对人讲起时仍不寒而栗，他写道：“我一生永远忘不了这一天。”
随后，达·伽马一行驶向卡利卡特。达·伽马向萨摩林发出最后通谍，扬言要把五百家阿拉伯商人驱赶出城去。大概萨摩林没有屈从他的淫威，达·伽马就下令捕捉城内的阿拉伯人，把许多被他们抓获的商人割耳断手，塞满一只小船，任凭它在海上漂荡。1502年12月2日，达·伽马轰击港口，屠杀了正驶出港的38个土著欣德斯渔人。接着，卡利卡特被摧毁，马拉巴南部重镇柯钦也被征服。
1503年9月达·伽马回到里斯本，成了全葡萄牙最富有的贵族。不久，他退隐到他青少年生活的埃武拉城。退隐后，他还担任国王关于印度和海上事务的顾问直到1505年。1519年他被封为维迪奎埃拉伯爵。他的妻子阿苔德也是贵族出身，为他生了六个儿子。
葡萄牙先天不足，它的许多弱点早在15世纪就暴露出来了。国小、人少、贫穷的状况显然跟不上它那雄心勃勃的东方扩张的步伐。16世纪二十年代初，葡萄牙在东方商站的统治近乎崩溃。为了挽救残局，国王约翰三世(1521—1557在位)不得不再次起用达·伽马。
1524年9月，达·伽马作为葡萄牙在印度的总督，第三次到达马拉巴。为了挽救自王子亨利以来几代人竭力经营的“东方帝国”，达·伽马妄图象当年那样大刀阔斧地大干一场。但是，他的精力与体力已经是今非昔比了。不到三个月，他就病倒了，并于1524年12月24日死于当时葡萄牙殖民统治的中心——柯钦。
达·伽马的一生是航海家的一生，又是葡萄牙早期殖民掠夺奠基者的一生。他不仅开辟了东西方的新航路，而且使葡萄牙一度成了世界的强国。
