1773年5月15日，梅特涅生于德意志西部莱茵区科布伦茨一个贵族家庭。父亲弗兰西斯·乔治·查理·梅特涅伯爵是位极爱虚荣、长于社交辞令的官僚贵族，当过美因兹大主教司仪官、特里尔选候驻维也纳朝廷代表和德意志民族神圣罗马帝国宫廷派驻特里尔使臣。母亲比阿特丽丝·卡根涅格·梅特涅是位有文化教养的女人。在这个家庭陶冶下，梅特涅从小养成了察颜观色，见机行事的本领。
梅特涅幼时受教于新教徒约翰·弗里德里克·西蒙。自16岁起，先后在斯特拉斯堡大学、美因兹大学、维也纳大学学习法律、民族学、历史、自然科学和医学。在美因兹大学，他受到著名历史学家尼古拉·福格特提出的欧洲新实力均衡思想的影响，成为后来他大力推行“大国均势”外交策略的渊源。
青年时代的梅特涅在莱茵地区和奥地利统辖之下的尼德兰，经历了震撼欧洲封建制度的法国资产阶级革命。1792年，法国军队征服尼德兰，把莱茵地区大小诸候统统赶下了宝座，其中梅特涅家族也在其列。梅特涅站在贵族家庭的立场上，对封建君主制极为眷恋，强烈反对法国革命。
1792年10月，法国军队占领美因兹。老梅特涅巧于安排，设法让儿子前往英国。梅特涅在英国与反对法国革命的一些保守派政客进行接触。1793年回国后，即被任命为帝国派驻海牙代表。1795年他与玛丽亚·特莱西娅女皇时代著名大臣考尼茨的孙女爱琳娜·冯·考尼茨结婚。1801至1809年，梅特涅连任奥地利帝国驻德累斯顿、柏林和巴黎大使。
1789年法国革命，引起欧洲反动君主国的惶恐不安。他们组成反法联盟，连续对法国进行武力干涉。被推翻的法国国王路易十六的王后是奥地利皇室的公主，起初奥地利充当了反法联盟的急先锋。1800年，拿破仑率领军队占领意大利，打败奥地利。1801年，迫使奥地利签订吕内微尔和约，将奥属尼德兰、卢森堡及莱茵河左岸的领土割让给法国。1805年4月，奥地利参加第三次反法联盟，10月，法军在乌尔姆击溃奥军，11月攻下维也纳。12月初的奥斯特里茨一役，法军大败奥军，迫使奥地利签定了丧权辱国的《普勒斯堡和约》。1806年帝国皇帝弗兰西斯取消了徒有其名的德意志民族神圣罗马帝国皇帝称号，只当奥地利帝国皇帝。1809年瓦格拉姆战役，奥地利在第五次反法联盟中再次失败，被迫与法国签定了割让大片土地、赔款8500万法郎的《维也纳和约》。
反法联盟的失败重新打开了外交谈判的大门。梅特涅力图在欧洲大陆上重建哈布斯堡皇室的盟主地位，拯救摇摇欲坠的欧洲封建统治。在任大使期间，他施展灵活机敏的外交手腕，为拯救行将崩溃的旧秩序四处奔波。他表现出的敏锐判断力和外交才干，成为欧洲外交和政治舞台上的风云人物，得到拿破仑的赞许和奥皇弗兰西斯的赏识。在奥地利内外形势日趋恶化的危急关头，1809年梅特涅被任命为外交大臣。此后，他主持奥地利外交和内政事务达四十年之久，直到1848年才被赶下政治舞台。
梅特涅外交策略的明显特点是玩弄权术，见风驶舵，力图使各大国“实力均衡”，以便奥地利帝国从中渔利。
奥地利当时面临着被拿破仑灭亡的危险。为了缓和国家所处的严重局势，他提出奥、法重新修好的大胆设想。他出任外交大臣的第一个重要行动，便是亲自撮合玛丽亚·路易丝公主与拿破仑的婚姻。
法、奥联姻使奥地利获得喘息之机，并在一定程度上促使了1812年法、俄战争的爆发。梅特涅极力不使奥地利陷入这场战争。他一面佯称支持法国，一面又暗中向俄国保证不发动进攻。梅特涅通过这种方式，使奥地利避免了敌对双方的进攻。1812年12月，拿破仑在侵俄战争中大败而归。
梅特涅看到拿破仑对俄战争的失败，法国已不可能称霸欧洲。他便寻找摆脱与法国联盟的时机。
1813年俄、英、普、奥等国结成第六次反法联盟。奥地利既不是反法联盟的组织者，又未在痛击拿破仑大军中起决定作用。梅特涅靠施展外交手腕，担任了最后抗击拿破仑大军的外交指挥，加强了奥地利在反法联盟中的地位。1813年10月6日，莱比锡“民族之战”歼灭法军7万人。1814年3月31日，反法联军在奥地利将军施瓦岑伯格亲王统帅下，占领法国首都，迫使拿破仑退位。
1814年签定的第一次巴黎条约中，决定召开反法联盟国会议，商讨处理战后事宜。梅特涅要求选择奥地利首都作为国际会议的地址，使外交中心由巴黎、伦敦移向维也纳。梅特涅的这一建议，既有利于他成为会议的实际主持人，又能抬高奥地利在国际上的声誉。
1814年10月1日至1815年6月9日，欧洲列强在维也纳召开会议，与会代表216名，其中有俄、奥、普三国君主和奥、普等国宰相。梅特涅任会议主席。在维也纳会议进行期间，梅特涅千方百计想扩大奥地利帝国的影响。他不但组织声势浩大的阅兵仪式，而且连续举行豪华的舞会、宴会、招待会和庆祝会，让帝王贵族狂欢作乐。在觥筹交错、酒酣耳热之际，与会君主国代表对于普遍恢复在法国革命或拿破仑帝国时期被推翻的欧洲各封建王朝达成了协议。于是，法国、西班牙和那不勒斯的波旁王朝、葡萄牙的布拉冈扎王朝和荷兰的奥伦治家族又都袍笏登场。罗马教皇的政权和意大利其它各邦的旧王朝也宣告恢复。然而，在会议期间，欧洲列强在争夺领土和殖民地问题上矛盾重重。与会大国讨价还价，你争我夺，几乎使会议濒于破裂。
在这种复杂的情况下，梅特涅随机应变，想方设法使维也纳会议免于流产。他首先放弃了奥地利对尼德兰的主权要求，使自己处于一种强有力的发言地位。在会议争论中心——波兰和萨克森问题上，他认为，俄、普两国对波兰和萨克森的掠夺要求，必将使奥地利在东北、西北边境受到两国的威胁。他利用英国担心俄国向中欧推进的英、俄矛盾和法国反对普鲁士吞并萨克森的法、普矛盾，拉拢英国和法国于1815年1月3日订立英、法、奥三国秘密同盟，共同反对俄国对波兰的独霸和普鲁士对萨克森的凯觎。梅特涅利用列强之间的争夺，使波兰的瓜分和萨克森的处理有利于奥地利。梅特涅还力图继续保持意大利四分五裂的局面，以便奥地利主宰意大利半岛。
在解决德意志各邦组织形式问题上，普鲁士跃跃欲试，开始与奥地利争夺德意志霸权。梅特涅坚持避免超越于各邦之上的权力，主张“实力均衡”的原则，提出建立一种有别于分崩离析的德意志民族神圣罗马帝国的制度。根据他的计划，1815年5月德意志36个君主国和4个自由市组成德意志联邦。梅特涅利用奥地利在当时德意志各邦中的优势地位，赢得了自任联邦议长的职务。由于梅特涅施展各种外交手段，展开幕前与幕后活动，终于确保了奥地利在欧洲、意大利和德意志联邦中的优势地位，被维也纳会议与会国誉为“蝴蝶大使”。
维也纳会议是欧洲近代史上的一次重要会议。这次会议，满足了反法联盟主要成员国重新分割欧洲领土和掠夺殖民地的要求。按照正统主义的原则，重新安排了欧洲的政治地图。通过这次会议，恢复和巩固了欧洲大陆的封建统治。
维也纳会议之后，为确保会议建立的旧秩序，梅特涅主张在任何一国遭受内外威胁时，由欧洲列强一致进行干涉，竭力维护君主政体。1815年9月26日，俄、奥、普三国在巴黎建立了旨在实现这一目标的“神圣同盟”。欧洲几乎所有君主国都相继参加。英、奥、普、俄又组成“四国同盟”为其核心。梅特涅成了“神圣同盟”和“四国同盟”组织的核心人物。在麇集反动势力、维护由维也纳会议所建立起来的反动体系中，梅特涅都起着十分恶劣的作用。
梅特涅作为封建复辟势力的总代表，坚决主张镇压欧洲各国革命运动。他以“扑灭革命之火的消防队长”自居，咒骂人民革命运动“是一条张牙吞噬社会秩序的九头蛇”。1818年，梅特涅主持“神圣同盟”第一次会议——亚琛会议，终止外国军队占领法国，使法国加入“神圣同盟”。1820年“神圣同盟”特罗波会议，决定对欧洲各国爆发的革命施行武力镇压。1821年由他主持的“神圣同盟”莱巴赫会议，提议奥地利派兵镇压意大利那不勒斯民族运动。同年3月，奥军进入那不勒斯，镇压了当地的革命，扶植那不勒斯国王再度登位。4月10日，奥军镇压了皮蒙特革命。1822年10月，通过“神圣同盟”维也那会议，决定武装干涉西班牙革命，由法国秘密出兵。1823年5月法军镇压了西班牙革命，再次恢复了斐迪南七世的封建专制统治。在他后来组织的“神圣同盟”会议上，还建议“四国同盟”派兵镇压1821年希腊爆发的独立运动。
梅特涅在主持一系列欧洲会议的同时，曾多次主持德意志联邦内部会议，使他的权力达到了顶峰。1821年5月，梅特涅担任奥地利首相兼宫廷、国务大臣，位尊权重，声名愈加显赫。这位首相在周游德意志境内时，似乎像皇帝巡视一般。他得意洋洋地说，一切革命的乌合之众都会匍匐在他的脚下。奥地利只要讲一句话，就能在全德意志境内产生法律威力。至十九世纪中叶，梅特涅在欧洲舞台上一直发挥着举足轻重的影响。
梅特涅在竭力主张镇压欧洲各地革命运动的同时，对内则实行残酷压迫，千方百计维护封建君主制统治。
为了压制一切自由民主运动，禁止自由主义思想传播，1819年8至9月由梅特涅主持的德意志联邦卡尔斯巴德会议决定，对自由民主运动实行高压手段：对大学实行严格监督，解散各大学学生协会，解聘具有自由主义思想的教授;加强书刊出版检查制度;在美因兹设立中央调查委员会，侦查各地革命活动;在社会秩序遭到破坏，特别是君主有被推翻的危险时，派联邦军队进行干涉。梅特涅这种专制极权主义统治，遭到资产阶级和自由主义者的强烈反对。
在十九世纪三十年代初，梅特涅已预感到旧制度即将灭亡的征兆。1830年9月1日他在一封信中写道：“在我的思想深处有这样一种想法，即旧欧洲的末日正在来临，为了决心同它共存亡，我会知道如何尽我的职责。”
1830年7月，梅特涅得知巴黎起义的消息，立即与俄国副首相内塞尔罗在卡尔斯巴德商讨反对革命的对策，以俄、奥、普三国同盟代替过去的“四国同盟”，以便继续干预欧洲各国的革命。1832年5月，梅特涅主持的德意志联邦会议决定，在遇到君主试图对臣民做宪法让步或是臣民向君主要求宪法改革时，德意志联邦派军队进行干涉。1845年奥皇弗兰西斯一世去世。根据皇帝遗诏，梅特涅受命辅佐其子斐迪南一世皇帝。
1848年2月巴黎革命的消息传到维也纳，自由资产阶级联合首都各阶层人民向皇帝斐迪南一世递交请愿书，要求实现宪政，罢黜梅特涅。3月13日维也纳的学生、工人与市民举行反政府示威。“打倒梅特涅!”“实行宪政!”的口号响遍全城。随后举行武装起义。在人民群众愤怒呼声中，斐迪南皇帝被迫罢免了梅特涅首相的职务。这个一生为哈布斯堡王朝拼命效劳、顽固维护旧秩序的反动人物，被滚滚革命洪流冲下了历史的舞台。维也纳会议确立的反动秩序，到此遭到彻底破产。
梅特涅下台之后，在英国朋友卡尔·冯·许格尔男爵陪同下，偕同全家于严冬之日逃亡英国伦敦。之后迁居比利时，最后返回奥地利，隐居于豪华的约翰尼斯堡庄园。1851年充任年轻皇帝斐迪南一世的顾问。1859年6月11日去世，终年86岁。
梅特涅深得哈布斯堡王朝的宠信，长期总揽奥地利的外交内政大权。他在欧洲外交舞台上纵横捭阖几十年，极力推行“均势外交”，主持一系列大国首脑会议，使各方面比较落后的奥地利一度称霸欧洲大陆。他俨然以“欧洲首相”自居。梅特涅推行的“大国均势”外交策略为后人广为效仿。英国保守党党魁迪斯累利和德意志“铁血宰相”俾斯麦继承梅特涅的衣钵，在国际政治活动中施用梅特涅的外交手腕。美国前国务卿基辛格也对梅特涅十分推崇，曾极力在国际关系中推行梅特涅式的外交策略。
