埃尔南多·科尔特斯(Hernando Cortes，1485——1547)，西班牙最大的早期殖民头目之一，墨西哥的征服者。
十五世纪末，西欧资本主义开始从封建制度内部迅速地发展起来。1492年，航海家哥伦布为适应西欧资本主义发展的需要，开始第一次通向东方的探险远航。同年10月12日，哥伦布到达加勒比海中的瓦特林岛，正式宣布“发现”美洲新大陆。新大陆的“发现”，迅即激起西欧各国的殖民浪潮。西欧各国的殖民者、资本家以及冒险家们，为了扩大市场和寻找黄金纷纷来到美洲。科尔特斯就是其中之一。
科尔特斯生于西班牙美德林的一个小贵族家庭。早年进入萨拉曼卡大学，专攻法律。1501年，因身患重病和家境衰败，被迫退学。1504年，他为摆脱生活困境，加入西班牙殖民军，到达海地。不久，被委任为阿苏亚镇的公证员。1511年，科尔特斯充当西班牙殖民头目贝拉斯克斯的随员，随军征伐古巴。因在征战古巴中有功，他被授予一块份地，经营甘蔗种植业。但习惯于戎马生涯的科尔特斯对此不感兴趣，仍然强烈向往中世纪游侠骑士那样的浪漫生活。
1517至1518年，贝拉斯克斯为了寻找新的殖民地，曾两次派遣阿尔瓦拉多等人率领远征队到达墨西哥湾以南的尤卡坦半岛从事探险活动，但由于遭到当地印第安人抵抗和供应困难而毫无结果。经过再次遴选和科尔特斯的多次要求，贝拉斯克斯决定任命科尔特斯为远征墨西哥的西班牙殖民军头目。
科尔特斯得到任命喜出望外，立即广收远征队员，拦截船只，劫掠农场，筹集军费，积极组建远征舰队。不料，他的得意忘形的行动，受到政敌们的妒忌，贝拉斯克斯收回成命，并撤消了他的职务。1518年11月，盛怒之下的科尔特斯把舰队撤出圣地亚哥，继续在古巴沿海一带秘密征集军队。次年，远征队工作准备就绪。科尔特斯以一个非法司令的身份，率领11艘船只、508名步兵、109名水手，约200名古巴印第安人和黑人，以及16匹战马、10门大炮和其他枪枝，扬帆出发，向尤卡坦半岛进军。原远征队头目阿尔瓦拉多及其部分成员也参加了这次远征。
科尔特斯率领舰队途经加勒比海，到达尤卡坦半岛附近的科苏梅尔岛。阿尔瓦拉多登陆后违反军令，大肆劫掠印第安人的财物。狡猾的科尔特斯不仅对阿尔瓦拉多加以严厉斥责，勒令其退还赃物，而且还对印第安人百般安抚，赠送礼物，从而诱使那里的印第安人同他结成“盟友”。接着，远征队沿尤卡坦半岛北岸西航，驶入墨西哥湾，在玛雅人居住的塔巴斯科登陆。玛雅人奋起反抗，杀死西班牙士兵70余名，科尔特斯虽然败北，但也俘获酋长两名。科尔特斯仍然以释放酋长和赠送礼物等手法，骗取其他40多位酋长的信任。酋长们给科尔特斯回赠了黄金饰物和12名女奴隶。其中有一个阿兹特克族的女奴隶名叫马林青，受洗礼后改名为马丽娜，受到科尔特斯的宠爱，成为科尔特斯的情妇。马丽娜懂得玛雅语和阿兹特克语，后来又学会了西班牙语。在征服阿兹特克“帝国”的过程中，马丽娜充当了科尔特斯的翻译和得力帮凶。
1519年4月，科尔特斯在今天墨西哥的维拉克鲁斯地区登陆建立了西班牙人在墨西哥的第一个城市——维拉克鲁斯城，并成立了市政议会。然后，由市政议会任命他为将军。科尔特斯一面将大量贵重财物交给西班牙国王，以使西班牙国王批准他的将军职务;一面秣马厉兵，准备入侵阿兹特克“帝国”。8月中旬，科尔特斯得到西班牙国王任命，于是立即兴兵向阿兹特克进军。他为向西班牙士兵表示殊死战斗的决心，破釜沉舟，下令烧毁其全部船只，以截断退路。
阿兹特克是当时美洲文化发展最高的民族之一。它以墨西哥的特斯科科湖为中心，建立了强大的早期奴隶制“帝国”。“帝国”幅员辽阔，总人口达200至400万。首都特诺奇蒂特兰十分繁荣，人口达30万以上，是当时世界上人口最多和最热闹的城市之一。当时的皇帝蒙特苏马，极其软弱无能。
蒙特苏马探知西班牙远征队即将入侵的消息十分惊慌。为免除战祸，他不断派使者给科尔特斯赠送贵重物品，要求科尔特斯退兵。有一次，他曾给科尔特斯赠送大如车轮的一个金盘和一个银盘、装满西班牙人一个头盔的金粒、20只金鸭子、大量珠宝和精制衣料。但蒙特苏马的这些愚蠢行动，不仅没有使科尔特斯停止征讨，反而更激起了科尔特斯的贪婪野心，加强了他的进攻决心。
在征讨中，科尔特斯由于力量薄弱，仍采取“以夷制夷”的政策。他一面禁止部下欺凌印第安人，不许掠夺他们的财物;一面装作扶助弱小，铲除强暴的天使，尽量挑拨和离间阿兹特克同其他部族的关系。经过他的一番苦心努力，托托尔克和特拉斯加兰等部族纷纷反对阿兹特克，并与科尔特斯结成联盟。科尔特斯最后组成一支15万人的大军，远远超过阿兹特克的军队数量。
1519年11月，科尔特斯率领远征队穿过茂密的森林，越过高耸的东马德雷山脉，直逼特诺奇蒂特兰。蒙特苏马不仅不率军抵抗，反而认敌为友，举行盛大仪式，将科尔特斯迎入首都，安排在阿哈雅卡脱宫。科尔特斯则恩将仇报，诱骗蒙特苏马进入自己的住所，将他擒获，造成“挟天子以令诸侯”之势。科尔特斯威逼蒙特苏马向西班牙国王效忠，勒令蒙特苏马给西班牙殖民者交纳金子和奴仆，并从王宫内发现价值达15万金比索的“蒙特苏马宝藏”，而将它据为己有。科尔特斯操纵了阿兹特克“帝国”的一切权力，俨然以“太上皇”自居。
1520年5月，古巴都督贝拉斯克斯以科尔特斯“犯上作乱”为名，命令亲信纳瓦埃斯率军征讨科尔特斯。科尔特斯立即将一半人马交阿尔瓦拉多指挥，镇守首都;而将另一半人马由自己带领，迎击纳瓦埃斯。科尔特斯率兵东进至塞姆波阿利亚，适逢倾盆大雨，便趁夜雨袭击敌方司令部，活捉纳瓦埃斯。然后，以立即处死纳瓦埃斯相威胁，迫使纳瓦埃斯下令全军投降。
科尔特斯离开首都后，阿尔瓦拉多再次暴露其残暴本性。有一天，他趁阿兹特克人举行盛大宗教仪式之机，屠杀数以千计手无寸铁的阿兹特克官员和百姓。市民们怒不可遏，在圭特拉发克的领导下举行反抗，把西班牙军重重包围起来。科尔特斯回首都后曾设法多方营救，仍无结果。6月27日，科尔特斯命令蒙特苏马出面演说，要求人民停止斗争。但当蒙特苏马演说时，群众用石头砸伤了他的头部。蒙特苏马不久去世。科尔特斯黔驴技穷，只得下令部属携带珠宝，乘雨夜进行突围。科尔特斯率军到达湖堤上时，被阿兹特克的哨兵发现，顿时陷入四面楚歌的境地。科尔特斯率军左冲右突，官兵们有的被杀，有的淹死在特斯科科湖中，余生者只有400余名。这就是西班牙殖民历史上的所谓“悲伤之夜”。
第二天清晨，疲乏不堪的科尔特斯逃到阿土巴。突然间，蛇皮鼓冬冬，呐喊声四起，科尔特斯又陷入危境。经过数小时激战，科尔特斯才冲出重围，幸免一死，逃到东部海滨地区。
科尔特斯虽然遭到惨败，但他并不甘休，继续以维拉克鲁斯为据点，招兵买马，重整旗鼓，准备东山再起。
阿兹特克人虽然获得大胜，但此时欧洲人传入的天花病迅速蔓延，造成阿兹特克人的大量死亡。阿兹特克人的起义领袖圭脱拉发克也由于身患天花病而去世。这样就严重地削弱了阿兹特克人的战斗力。
1520年底，科尔特斯网罗西班牙军士兵和帮凶军900余名，向特诺奇蒂特兰反扑过去。他用将近5个月的时间征服特斯科科湖沿岸，完成了对特诺奇蒂特兰的包围。次年5月，西班牙军开始攻城。阿兹特克在新领袖考特木克的领导下，英勇地保卫着首都。但由于城内粮食断绝、饮水短缺、天花流行、伤病员日益增加，处境十分困难。8月13日，科尔特斯进行强攻，冲入城内，放火焚烧特诺奇蒂特兰城。阿兹特克人奋勇巷战，且战且退，后来由于考特木克被俘，失去领导，逐渐丧失抵抗能力。被俘的考特木克虽经严厉拷问，仍不变其初衷。终于以“叛国罪”之名，被科尔特斯送上断头台。考特木克被誉为“自天而降的雄鹰”，永远受墨西哥人民的尊敬和纪念。
科尔特斯攻占特诺奇蒂特兰后，真正成了阿兹特克“帝国”的统治者。他强迫阿兹特克人重建特诺奇蒂特兰，并把它改名为墨西哥城。同时，科尔特斯继续兴师征服墨西哥城附近的阿兹特克人，巩固了自己的统治。随着统治势力的日益扩大，到1524年其统治范围已包括从危地马拉到阿卡帕尼塔以及两大洋沿岸的整个蒙特苏马帝国。该地区被科尔特斯称为“新西班牙”。
从1522年起，科尔特斯在墨西哥正式制订各种制度，开始实行其殖民统治。
科尔特斯下令建立地方殖民机构。他在墨西哥各城镇普遍建立起市政议会，由市政议会管理和审议城镇中的日常事务。科尔特斯还下令在墨西哥被征服各省成立省政府，设置郡守，由它对人民进行直接统治。与此同时，他对诸如市政议会官员和地方官员的任免权限、职权范围和任期都作了明确规定，这对西班牙殖民制度的形成起了一定作用。
在墨西哥，科尔特斯积极推行委托监护制，将大批墨西哥土地和印第安人分配给西班牙殖民者和地主们。根据规定，委托监护主对于土地并不享有所有权(所有权属于西班牙国王)，只有对委托监护范围的土地和印第安人有“监护”、利用和管辖权。他们有责任使自己委托监护地区内的印第安人认识西班牙的“文明”和天主教的“福音”，而印第安人为了“表示感谢”，应对其委托监护主承担一定的义务。
科尔特斯还于1524年把第一批传教士即圣芳济会传教士引进墨西哥，从事传教活动，使印第安人皈依宗教，给他们套上新的精神枷锁。从此以后，天主教就成为殖民统治者统治墨西哥的有力工具。
在殖民制度初步建立的基础上，1524年，科尔特斯又领兵南进，侵入洪都拉斯，直至1526年。
科尔特斯离开墨西哥期间，他的政敌大力活动，控制了统治墨西哥的权力，并不断向西班牙国王查理一世控告科尔特斯“谋反”等罪行。科尔特斯政敌们的这些活动，实际上得到了国王的支持。查理一世正想以敕任官员来替代那些桀骜不驯的征服者，以此削减征服者们的权力。国王抓住科尔特斯违背王室命令并颁授委托监护权的机会，于1526年派出王家委员会来调查他的活动。次年，国王委派检审庭到墨西哥，开始接管科尔特斯的相当一部分权力。1528年春，科尔特斯带着忧伤的心情回到西班牙，亲自向国王述职。西班牙国王虽然加以热情接待，封他为瓦哈卡河谷的侯爵，并授予他一块墨西哥领地，其中包括21个城镇、25000平方英里的土地和115000印第安人，但却实际上免除了他的将军职务。
1530年，科尔特斯回到墨西哥。1535年西班牙国王任命亲信门多萨为新西班牙总督和钦差大臣，从根本上接管了科尔特斯的权力。科尔特斯回墨西哥以后，继续从事探险活动，并于1536年发现了下加利福尼亚。他以为探险有功，再次回西班牙，并向西班牙国王对他遭到冷遇提出异议，但仍然没有结果。
1541年，科尔特斯参加征讨阿尔及尔的远征军。当舰队进攻阿尔及尔时遇到狂风暴雨的袭击，遭到失败。此后，科尔特斯便消失于政治舞台。1547年12月，年迈而负债累累的科尔特斯，于西班牙塞维利亚附近的一个庄园里去世。1566年，科尔特斯的遗体被运往墨西哥。
科尔特斯远征墨西哥的胜利，更激起西班牙人找寻新征服地的欲望。在其后的若干年内，西班牙征服者便由墨西哥城作扇形展开，向北一直到今日美国南部地区，向南经过中美洲到达巴拿马乃至秘鲁，给西半球人民带来了沉痛的灾难。
