克里斯托佛尔·哥伦布(Christopher Columbus， 1451—1506)，最早发现横渡大西洋航路的欧洲人，是第一批到达美洲，进行殖民掠夺的欧洲殖民者。他是处于欧洲封建制度瓦解和资本主义关系产生时代的历史人物，因而他既具有中世纪土地掠夺者的外表，又具有近代资产阶级航海家的实质。
哥伦布是十五世纪后半期的热那亚人。1451年8月25日至10月末之间的某一天为哥伦布的诞生日。家世出身为经营毛纺织业的中世纪手工业者。祖父乔凡尼·哥伦布是毛纺织业的工匠，住在旧热那亚城以东的昆特镇。父亲多米尼科·哥伦布从小就在热那亚城的呢绒作坊里当学徒，后来成为呢绒作坊的师傅。母亲苏桑娜·芳塔纳罗莎是一位普通的家庭妇女。哥伦布有三个弟弟和一个妹妹;二弟夭折，妹妹出嫁，实际上家中只有五口人。哥伦布家的作坊只有一两台织布机，父母子女具有劳动能力的全部参加劳动，梳洗羊毛，纺线织布，样样都做。他家的家庭生产具有明显的中世纪手工业者的特点。
由于家庭经济拮据，哥伦布不大可能受过高等教育，其幼子斐尔南多说他在巴威亚大学受过教育，但是在巴威亚大学的考试档案里找不到证明，看来不一定是事实。
哥伦布在青少年时代就开始了海上航行。1492年12月21日在加勒比海航行时，他颇有感慨地在航海日记里写道：“我在海上航行了23年，任何时候也没有离开过它”。据此推算，哥伦布当在1469年开始海上生涯，当时他才18岁。1466—1474年的八年间，他随货船在地中海上航行。1470年，他在热那亚的船上当水手，因为这只船被安茹王朝国王勒内二世所租用，编入军用舰队，参与了安茹王朝与阿拉贡之间的争执。1474—1475年，哥伦布转到热那亚大商人兼银行家黑人保罗的船队里工作。保罗垄断了开俄斯岛的贸易，这个船队为了运送货物，经常在地中海上航行。哥伦布随这支舰队到过西班牙、葡萄牙、英国、法国、北海和冰岛一带。
1476年，哥伦布参加了热那亚的一支护航舰队，把一批贵重货物从地中海护送到北欧。通过直布罗陀海峡之后，于8月13日到达葡萄牙的拉各斯附近海面，距圣文森特角不远的地方，突然遭到13艘以上法葡联合舰队的袭击。到将近黄昏时，双方共损失了七只战船，热那亚方面三只，葡法方面四只。哥伦布所乘的船被击沉，他也负伤落水，靠一根浮桨渡过六英里的海面，安全到达葡萄牙海岸，由此转去里斯本。
1476—1479年，哥伦布做了黑人保罗和清图里昂尼商馆驻里斯本的代表，因而他经常到外地去收购原料和商品。到过马德拉岛及其东北方的波尔多·圣托岛，并在这里与该岛总督意大利人佩列斯特列劳的女儿腓力帕结婚。1480年生长子第雅哥。1479年，哥伦布辞去商馆职务，又做了水手，继续其航海生涯。
哥伦布在大西洋东部海域的长期航行，使他熟悉了这个地区的航路。他接受了当时比较流行的地圆说，认为从欧洲向西航行可直达亚洲东部。当时最著名的地理学权威意大利佛罗伦萨人托斯堪内里，也极力主张地圆说。1474年他送给葡萄牙国王一封信和一张地图。他在这里把整个远东都称之为“印度”，中国则是“印度”大陆的一部分，日本不过是印度洋上的一个海岛。地图上标明的里程，从欧洲西海岸到印度大陆也不过五、六千英里。后来哥伦布得到了这张地图，并根据这张地图规划自己的远航。据说哥伦布与托斯堪内里还有过信件往来。托斯堪内里非常赞助他的航行，在信里说：“你想着手的航行并不如人们想像的那样困难，相反，你决定的航线肯定是没错的……”。哥伦布要去东方印度和中国的目的，主要是为了寻找黄金，占领土地，开展贸易，从而发财致富。
哥伦布远航计划的付诸实施，需要有巨大的人力和物力支持。他最初寄希望于葡萄牙，1484年向葡萄牙国王约翰二世提议，组织西航印度的探险队。因葡萄牙当时忙于非洲事务，正在向南航行，准备绕过非洲到达印度，所以哥伦布的计划遭到冷遇，于1485年被正式拒绝。哥伦布不得不把目光转向西班牙。大约在此前后，其妻逝世，遂率长子第雅哥来到西班牙，住在巴罗斯城法兰西斯派拉比达修道院里。在拉比达修道院长约翰·培累斯和塞维尔省法兰西斯派骑士团团长安东尼奥·摩拉赤纳的支持下，逐渐把他的远航计划传到西班牙宫廷。1486年5月伊萨白拉女王在宫中接见了哥伦布，并决定把他的计划交专家委员会审查。这个专家委员会的成员多是些狂热的天主教高级僧侣。他们把哥伦布的计划整整压了四年，并且做出拒绝的回答。1489年5月，西班牙两个国王斐迪南和伊萨白拉，在与摩尔人作战前线的军营里召见了哥伦布。但是哥伦布远航的计划尚未得到解决。1491年11—12月间，西班牙国王在格拉纳达城外，圣大菲军营中又召见了哥伦布，但是谈判又破裂了。
1492年1月9日西班牙人夺取了格拉纳达城，消灭了摩尔人在西班牙的最后一个据点，持续了700多年的收复失地运动终告完成。财政大臣圣坦吉尔为增加国库的收入，请求国王赞助哥伦布的计划。一些宫廷贵族也支持哥伦布。于是国王在格拉纳达又召见哥伦布，进行第三次谈判。两个星期之后，4月17日，哥伦布与国王签订著名的“圣大菲协定”。这个协定明确规定，西班牙国王是新发现土地的宗主和统治者。哥伦布除得到海军司令、钦差和总督的头衔外，还得到从领地送回宗主国全部财富的1/10，为领地贸易所装备的船只和收入的1/8。领地上的商务裁判权也由哥伦布掌握。“圣大菲协定”的签订使哥伦布的远洋航行才有了实现的可能。
“圣大菲协定”签订后，哥伦布就筹款筹船准备远航。伊萨白拉变卖首饰为远航筹款，向富商募捐，再由国库支出一部分，其余的由哥伦布自筹。第一次远航共花费200万马拉维德(约合第二次世界大战前的14，000美元)。这次共筹集了三只船，其中两只是西班牙政府在帕洛斯港强制征用的，一只是帕洛斯大船主宾松兄弟支援的。最大的船圣玛丽亚号， 为120—130吨，可搭乘30—40名船员，其余两只船均为50—60吨，可乘20人左右。探险队员有的是自愿参加的，如宾松兄弟，有的是在帕洛斯港强制募集的，还有一部分是从监狱里提出来的罪犯，其中有四名死囚犯，准备在有生命危险时使用。此外还有阿拉伯语译员和政府的公证人。一行共87人。
第一次远航于1492年8月3日从帕洛斯港出发。这次航行的实质是探察横渡大西洋的航路。探险队首先到加那利群岛。9月8日从加那利出发，进入大西洋无人熟悉的海域。因为怕迷失方向，哥伦布一直向正西方向航行。因长期漂流，不见陆地，水手焦急，要求改变航向。哥伦布被迫转向西南。10月10日群众愤怨，几乎暴动。11日看到水中漂浮的绿色马蔺草，后来又发现了一根芦苇和一根木棍，一切迹象表明接近海岛和陆地了。
10月11日夜里发现了陆地。12日在一个岛上登陆。从离开加那利到海岛登陆，哥伦布在大西洋上航行了34昼夜。这个岛是巴哈马群岛中一个小岛，当地土人称为“瓜纳哈尼”(阿拉瓦克语：“我不懂”);哥伦布命名为“圣萨尔瓦多”(意为“救世主”)岛。据推测，这就是瓦特林岛。
由此南下，28日到达巴哈马群岛中最大的岛古巴。哥伦布误认为是到了中国贫瘠的地方。它的东方必然是日本，于是哥伦布率舰队向东航行，寻找“富饶的西潘哥”(日本)。12月7日到达海地岛。见其山川秀丽，酷似西班牙，遂命名为小西班牙(“厄斯巴纽拉”)。圣诞节那天，由于航行不慎，旗舰圣玛丽亚号在海地岛北岸触礁沉没。哥伦布命令愿留者留在岛上建立纳维达德殖民据点(自愿留下39人)，其余的人分乘两只小船回国。
1493年1月16日，哥伦布率领两只小船从海地岛出发，借西风之助，迅速回到亚速尔群岛。3月3日到达里斯本，15日回到帕洛斯港，受到盛大欢迎。
哥伦布的发现轰动了西班牙和欧洲。人们奔走相告，额手称庆，骤然之间，哥伦布名闻于天下。西班牙国王正式确认了1492年“圣大菲协定”许给哥伦布的一切权益。1493年5月29日国王颁布命令授予哥伦布以新发现的岛屿和陆地的海军司令、钦差和总督的头衔，并且正式颁发了授衔证书。
1493年9月，哥伦布在第一次远航归来的半年之后，又组织了第二次远航。这一次规模最大，花费最多;共纠集了17只船，1，500多人，花费了500万马拉维德。参加远航的人员中有许多贫困贪婪的小贵族，因为同摩尔人的战争结束了，他们无所事事，梦想到海外去发财。此外还有宫廷和政府的官员以及宣传宗教的神职人员等。他们携带大批口粮、农作物种子、家畜、生产工具(包括采矿用工具)、武器弹药和猎犬等等。
9月25日从西班牙的加的斯港出发，到加那利群岛后转向西南，利用东北季风之助，仅用20个昼夜就到达了小安的列斯群岛，经过了多米尼加岛、马利亚加郎特岛、瓜德路普岛，随后转到维尔京群岛中的圣克鲁斯和“波里金”岛(后改名波多黎各)。哥伦布一伙西欧殖民者在小安的列斯群岛和维尔京群岛进行大规模的殖民掠夺。他们用枪炮、猎犬围剿印第安人(加勒比人);掳掠人口，抢夺财物，无恶不作。印第安人坚决抵抗西班牙人的侵掠。在圣克鲁斯岛，6个印第安人抗击25个西班牙殖民者的进攻。他们打死打伤几个殖民者之后，只有一人因负重伤而被俘。
哥伦布又回到海地，发现他们建立的殖民据点纳维达德已被印第安人夷为平地，留下的39人全被消灭净尽。哥伦布遂在海地岛北岸重建伊萨白拉城。哥伦布第二次远航所获不多，那些贪婪的贵族感到失望，又为饥荒和瘟疫所迫，许多人要求回国。哥伦布决定留下五只船和500人，其余的人分乘12只船回国。他们于1494年初启程，迅速回到西班牙。
哥伦布率领留下的殖民者，继续向海地岛内地进攻。他们对阿拉瓦克人(即泰诺人)进行疯狂的屠杀和奴役。他们出动步兵、骑兵和猎犬，野蛮地袭击印第安人，俘掳他们作为奴隶。1495年哥伦布向被征服的印第安人征收金砂和棉布作为人头税，条件苛刻，刑法严酷，要完纳所规定的赋税，必然劳累致死。
哥伦布的第二次航行使西班牙国王大失所望。国王于1495年颁布新的法令，准许人们自由移居新发现的土地，但必须缴纳所得黄金的2/3。哥伦布为维护自己的特权，反对国王这项新的法令，遂于1496年3月回到西班牙。在西印度群岛方面，哥伦布指派其弟巴塞罗缪代理总督。巴塞罗缪在任期间，在海地岛南岸修建圣多明各城，它成为400多年来西班牙统治西印度群岛的首府。
1498年，哥伦布组织了第三次航行，好容易才凑上六只船，300船员。 5月间从卢卡尔港出发，到加那利之后船队分成两组，三只船直奔海地;三只船由哥伦布统率，南下绿角岛然后折向西南而西，企图绕过亚洲东南的突出部，直接进入印度。第三次航行，哥伦布到达了特里尼达岛，望见南美大陆，发现奥利诺科河河口。8月20日，哥伦布回到圣多明各，立即与暴动的贵族妥协，肆无忌惮地剥削、奴役和杀戮印第安人。
西班牙政府于1499年取消了哥伦布对新发现土地的垄断权。1500年8月派波巴底里亚为总督取代哥伦布的地位。哥伦布兄弟被逮捕解送回国。回国后不久获释。
哥伦布三次航行虽然遇到很大挫折，但是他通过加勒比海寻找印度的决心不死。1501年，哥伦布又组织第四次远航。这次只有四只船，150个船员。1502年3月从西班牙出发，6月末到达海地岛，然后穿过加勒比海，到达洪都拉斯角;沿尼加拉瓜东南岸南下，到了哥斯达黎加(意为“富裕海岸”，哥伦布当时命名为“黄金海岸”);再往南到达巴拿马。哥伦布虽然到达了中美大陆，但仍然不认识它是一块“新大陆”，因而到处寻找出海口。因为找不到出海口，不得不回航。1504年11月7日回到西班牙。此后哥伦布身染重病，卧床不起，于1506年5月20日病逝于法拉多利城。
哥伦布是西欧资本原始积累时期的探险家，横渡大西洋航路的发现者，同时又是欧洲侵入美洲和西印度群岛的第一批殖民者。
