英国和已获独立的原英国殖民地组成的松散的国家联合体，它以承认英国国王为英联邦国家联合的象征和元首为条件。第一次世界大战后，英帝国日渐衰落，其殖民地的独立要求日益强烈。各自治领要求明确规定自治领的地位。1926年的帝国会议确认各自治领是英帝国内地位平等的自治实体。英国同加拿大、南非和爱尔兰自由邦共同发表声明：大不列颠和各自治领都“是帝国内自主实体，地位平等，在其对内或对外事务的任何方面，一个绝不从属另一个”。1931年12月11日，英国议会通过《威斯敏斯特法》，成为组成英联邦的法律基础。根据该法，联合王国与白人占优势的加拿大、澳大利亚、新西兰、南非联邦、爱尔兰共和国和组芬兰(1934年放弃自治领地位，1949年并入加拿大)组成英联邦。自治领为独立和平等的共和国，共同拥戴英王为国家元首。主权国议会与帝国议会平等，自治领议会具有废止或修正与英国法律相抵触的法律、命令、规则或规章的权力。在对外事务上，规定自治领有独立的外交权。印度虽非自治领，因地位特殊，也参加了英联邦。

第二次世界大战后，英殖民体系瓦解。英国利用英联邦这一形式维系正在瓦解的英帝国。1947年，印度独立，建立共和国，仍留在英联邦内。但印度有自己的总统，这涉及英王地位问题。1949年，在英联邦总理会议上，一致同意不再把效忠英国君主作为英联邦成员国的必备条件，只要求承认英王为“联邦首脑”。50—60年代，英国殖民地纷纷独立，其中大多数加入英联邦。原为英联邦成员的南非和巴基斯坦，分别于1961年3月和1972年1月退出。英联邦从二战前的“白人俱乐部”，变为一个多种族和民族、具有不同文化、宗教和历史背景的国家联合体。其性质随之起了变化，逐渐成为一种松散的政治联盟。各成员国的内外政策各自独立，也可与英联邦以外的国家组成联邦。英联邦各国之间的联系主要是不定期的首脑会议。联邦会议讨论的内容十分广泛：从国际形势，英联邦财政经济、防务、交通，到具体的殖民地问题。近年主要集中在经济问题和种族问题上。英国企图在政治上充当英联邦的发言人。利用英联邦来维系自己与其它成员国的特殊关系，也是丘吉尔提出的“三环外交”中的重要一环。随着英联邦成员国数目的增加，英联邦国家之间存在着根本分歧，共同语言越来越少，英国以英联邦领袖和代言人身份活动于国际舞台就更加困难。80年代末，英联邦有49个正式成员国。

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