世界第一架可重复使用的载人航天器、美国研制的哥伦比亚号航天飞机1981年4月12日进行首次航行。它载着两名宇航员约翰·扬和罗伯特·克里平，从位于卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心起飞，绕地球飞行36圈，历时54小时半，于14日安全返回爱德华兹空军基地。该航天飞机的中心部分是一个带翼的轨道飞行器，它垂直发射，返回地球大气层后像飞机那样下滑着陆。发射时，用两台巨大的集束式固体燃料助推器和3台液体燃料主发动机为动力。巨大的燃料外贮箱中的液氧—液氢推进剂输往主发动机。外贮箱在推进剂用尽后投弃，集束助推器可回收并重复使用无数次。轨道飞行器设计可供100次往返飞行。其巨大的货舱可装载卫星等航天材料。可通过航天飞机将卫星送入太空或从太空收回。这次载人航天飞机飞行成功，标志着人类航天技术进入航天飞机时代。

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