冈比亚河流域，很早以前就生活着黑色人种。他们按照血缘关系群居，形成一个宗族。宗族又分成支系。支系首领原是由最年长的男子担任，他逐渐取得对这一支系的统治权，首领居住在一个村庄，族群就聚居在周围的村庄里。随着首领统治村落的扩展，逐渐形成以地区为单位的组织形式“部落”。冈比亚河流域原先的居民主要是曼丁哥人(曼迪人)和富拉尼人(富拉人或富尔贝人)。后来，沃洛夫人、谢列尔人(Serer)、图库列尔人(Tukulor)、迪奥拉人(Dioula)等迁移过来。这些民族相处的过程中，既有冲突，也有融合。例如，谢列尔人既同沃洛夫人混合，又同曼丁哥人混合;不少谢列尔部落酋长发动了对曼丁哥人的袭击。图库列尔人则是富拉尼人与沃洛夫人混合而形成的。^[1]

古代冈比亚多民族的生活、风俗习惯和宗教信仰，同冈比亚河以北和以东地区有着密切的关系。马里帝国(Mali)、桑海(Songhai)帝国建立以前，尼日尔河上游地区有过一些以地域为中心的穆斯林小王国。它们作为贸易中心，曾经对冈比亚河流域的居民产生过影响。13—14世纪，当马里帝国强盛并向西扩张时，其势力曾达到冈比亚河和塞内加尔河下游，直到大西洋沿岸。今冈比亚境内的一些部落，都处于马里帝国的控制之下。当然，由于与帝国中心相距遥远，实际的统治权力仍然掌握在当地部族酋长手里。同马里这样强大帝国的接触，不仅使冈比亚境内的居民同穿过撒哈拉的贸易有所联系，而且也使伊斯兰教在冈比亚河流域缓慢地传播开来，从而给其社会生活带来一定程度的影响。

正在唱歌跳舞的冈比亚人

马里帝国衰落和崩溃以后，冈比亚河流域居住的各个民族中，多数为曼丁哥人。他们不仅人数众多，而且力量强大，控制着冈比亚河南北两岸。1620—1621年，到达冈比亚的英国商人理查德·乔布森(Richard Jobson)就曾这样指出：(当地的曼丁哥人)他们是这个国家的当然主人和统领。^[2]曼丁哥人擅长经商，一些酋长非常富有。这些酋长能够从别的部落雇佣大量雇佣兵和仆从等，把统治强加给其他部落的人民。乔布森还叙述过冈比亚的富拉尼人被曼丁哥人统治和剥削的情况。富拉尼人要为曼丁哥人种植庄稼和饲养牲畜，其地位有时等同于奴隶。他写道：“这些人(富拉尼人)在曼丁哥人的统治下生活。在这种情况下，他们好像在呻吟，因为他们连随意宰一头牛都不行。如果被曼丁哥人知道了，绝大部分都要被拿走。他们既不能出卖，也不能与我们交换他们所有的任何东西。”^[3]这些记载可以从侧面反映出17世纪初期冈比亚的社会状况。

[1] 西克·安德烈. 黑非洲史(第一卷)[M]. 上海新闻出版系统“五·七”干校翻译组,译. 上海: 上海人民出版社,1973: 79.
[2] 小哈里·A. 盖利. 冈比亚史[M]. 复旦大学《冈比亚史》翻译组,译. 上海: 上海人民出版社,1974: 21.
[3] 小哈里·A. 盖利. 冈比亚史[M]. 复旦大学《冈比亚史》翻译组,译. 上海: 上海人民出版社,1974: 27-28.

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