在资本主义的发展过程中，世界市场的形成和各民族或地域之间的经济联系不可能建立在相互平等的关系上，而只能靠一些民族征服另一些民族，比较发展的民族压迫、剥削和奴役其他民族的不平等关系来实现。从原始积累到商品输出，从保证原料供应到占有劳动力资源，最好的办法就是直接占有殖民地。资产阶级的殖民扩张活动，是与资本主义的发展同步进行的，主要表现为原始积累和工业革命两个阶段。

如前所述，奴隶贸易对资本主义的发展起了重大作用，马克思认为它是原始积累的主要因素之一。这一阶段欧洲殖民者在非洲建立的第一批贸易商站据点主要包括詹姆士岛(1618年英占)、荷兰西非据点(1637年，共16处)、开普(1652年荷占，1781年法占，1795年英占)、圣路易(1659年法占)，还有葡萄牙在安哥拉和莫桑比克建立的一批商站。直到18世纪末，欧洲殖民主义者在非洲只是占领了沿海一带几块小地方，目的是要建立商站、粮仓和军事据点。

在工业革命时期，欧洲列强继续进行殖民扩张，力争把亚洲、非洲、澳洲和美洲变为它们的产品销售市场和农业原料附庸。到1870年代为止，英法等欧洲强国又攫取了不少新的殖民地和势力范围。亚洲大多数国家先后遭到吞并或为外国殖民势力所控制;幸存下来的伊朗、中国和土耳其也沦为半殖民地，欧洲列强各自确定了自己在这些国家的势力范围。同时，澳大利亚和新西兰也沦为英国殖民地。在非洲，欧洲殖民强盗在沿海侵占了一部分土地，建立起殖民地(或“保护制度”)，作为向内陆渗入的基地，而这些殖民地大部分是打着“禁止奴隶贸易”的幌子建立的。主要的有：塞内冈比亚殖民地(1821年英建)、阿尔及利亚(1830年法占)、黄金海岸保护领(1844年英建)、几内亚沿海(1849年法建“保护制度”)、拉各斯(1861年英占)、加蓬沿海地区(1862年法占)、波多诺夫(1863年法占)、科托努(1869年法占)。

总的来说，这个时期欧洲在非洲进行的领土扩张还是局限于沿海。虽然有几次侵占更大领土的企图(如英国对阿散蒂和埃塞俄比亚的战争及法国对马达加斯加的战争)，但都未能得逞。到1876年，欧洲列强在非洲所占的殖民地只有全部领土的10.8%。但这并不意味着它作为商品市场和原料来源地的地位是微不足道的，仅以三个殖民地为例：1863—1872年拉各斯进口额为383255英镑，出口额为545433英镑;黄金海岸同期进口额为223578英镑，出口额为297910英镑;1868—1869年开普殖民地进口额为4635098英镑，出口额为4536906英镑。

1871年的巴黎公社起义和1873年的经济危机，标志着资本主义发展的一个重要转折点。英国作为“世界工厂”的地位开始动摇;德国由于普法战争的胜利而加速了工业化;法国由于国家的大力扶持和物价上涨的刺激，在付清战争赔款后工业逐步恢复;美国在南北战争扫清了资本主义发展的障碍后，工业开始突飞猛进;日本和俄国也随后相继进行工业革命。在欧洲，德国作为新兴的资本主义国家。与不列颠帝国相比，其发展速度惊人。国家的统一，普法战争结束后对法国矿产资源、工业基地和战争赔偿的掠夺，军火工业的加速发展以及先进技术的采用，这一切使德国迅速成为与英国抗衡的头等工业强国。从1871年起，德国工业生产的增长比英法两国快三倍。^[1]这种不平衡打破了旧的均势，引起了老牌资本主义国家的惊恐，一位英国学者对此作了极其深刻的概括：英国在对德竞争关系方面“饱尝了由于惊讶而产生的苦恼”，这是80年代的特点，而到90年代这种苦恼却变成“惊惶失措”了。^[2]

这种不平衡在对殖民地的要求上也体现出来，“资本主义愈发达，原料愈缺乏，竞争和追逐全世界原料来源的斗争愈尖锐，那么占据殖民地的斗争也就愈激烈。”^[3]德国在1884年7月到9月短短几个星期，就用缔约的方式侵占了多哥和喀麦隆，这种速度是前所未有的。1873年的危机标志着资本主义自由竞争阶段开始向垄断阶段的过渡。危机首先在美国和中欧展开后，迅速波及欧洲大陆。虽然英法德各国所受冲击程度不同，但这次危机的深刻程度是以往任何一次危机所不能比拟的。此次危机，就其时间之长、规模之大和强烈程度来说，是英国以往经历过的危机中最大的一次。随后的两次危机连接得如此紧凑，加之中间高涨时期的短暂，以致很多经济学家和历史学家将1873年至1896年统称为“大危机”时期。

[1] 维纳·洛赫:《德国史》(北京大学历史系世界近代现代史教研室译),中册,三联书店,1976年,第423页。
[2] 赫沃斯托夫:《外交史》(高长荣等译),第2卷上册,三联书店,1979年,第354页。
[3] 列宁:《帝国主义是资本主义制度的最高阶段》,参见《列宁选集》,第2卷,人民出版社,1972年,第802—803页。

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