清朝咸丰年间，刘家庄住着一位姓刘的私塾先生。刘先生学为人师，行为世范，是一位才高八斗的饱学之士，因其因材施教、育才有方，有多名得意门生喜登科第，身着顶戴花翎，成为大清王朝的栋梁。
刘先生虽然桃李满天下，名气很大，却在晚年时过着清贫的日子。一是老伴过世，身边缺少一位知疼知热、端茶倒水的人;二是两个不学无术的儿子不争气不孝顺，更让刘先生寒心的是两个儿媳妇尖酸刻薄，在赡养老人的问题上争论不休，互相推诿，自恃清高的刘先生虽心灰意冷却不得不忍气吞声，过着饥一顿饱一顿的艰难日子。终于，刘先生过不下去了，决定投奔老伴那儿去。
刘先生欲寻短见，幸被一货郎救下
这天清晨，刘先生拉开房门，踉踉跄跄地向庄后的小树林里走去。来到一棵歪脖树下，他从怀里掏出一根麻绳，哆哆嗦嗦地挂上树杈，两眼一闭，将头颅向绳扣里伸去。恰在这时，一位过路的老货郎发现了自寻短见的刘先生。老货郎一边撂下货郎担子，一边高喊着奔过来：“使不得，万万使不得!”一把抱下昏昏沉沉的刘先生：“老哥哥，你为什么这样糊涂、寻此下策? 你这么做会让儿女们背上不孝的恶名呀”!“正是不孝的儿子把我逼上穷途末路的呀!”刘先生老泪纵横。
老货郎想了一想，就对刘先生说：“老哥哥，我倒是有一计，可保证你今后吃喝无忧。”于是，老货郎如此这般地向刘先生交代了一番，刘先生一听，有些不相信：“此计管用?”“老哥哥你就放心吧!”老货郎见刘先生情绪稳定了，转回身挑起担子微笑而去。
刘先生回家后，依照老货郎的吩咐，挖土和了一团泥巴，整了一只假元宝，风干后包上一层光亮的锡纸，看起来真假难辨，足以鱼目混珠。
有一天，大儿子家的儿子来送饭，刘先生就假戏真演。他一见孙子来了，就急急忙忙、慌慌张张地把假元宝藏进枕头底下，唯恐被孙子发现。爷爷反常的举动，令孙子很好奇，回家后一五一十地把爷爷藏东西的事告诉了父亲。父亲左思右想，突然恍然大悟：莫不是藏着元宝? 真是瞎子见钱眼睁开，瘸子见钱丢了拐。大儿子立即吩咐媳妇：今后你大方一些，别斤斤计较了，要天天好菜好饭伺候着，只要把老爷子服侍高兴了，他的那些财宝还不都是咱们的?
第二天，二儿子家的孙子也来给爷爷送饭，刘先生故伎重演，惹得孙子疑窦丛生，回家对父亲一说，父亲喜出望外，认定老爷子私藏着金银财宝，立马吩咐媳妇：今后一定要让老爷子吃好喝好，只要把他伺候周到了，财宝不归我归谁?
打那以后，妯娌俩突然孝顺起来，每天把公公的饭菜做得有滋有味，稀稠可口。一只假元宝，换来好吃喝。刘先生窃喜：早有今日，我也不会去寻死觅活了。
贪心的大儿子时时刻刻惦记着父亲的元宝，有事无事都要到老爷子的屋里坐一坐，聊一聊。“爹，你可要心里有数啊，我孩子多，日子紧巴，今后全指望您啦!”
刘先生笑了笑：“有数有数，今后我两腿一伸，还不都是你的。”
心急的二儿子朝夕惦记父亲的元宝，一天三趟到老爷子的屋里坐一坐，侃一侃：“爹，你可要知道啊，我媳妇是病秧子、药罐子，家底全花空了，往后全依靠您呀!”刘先生笑了笑：“知道知道，今后我两眼一闭，还不都是你的。”
一连好几年，刘先生过着顺顺溜溜的好日子。有一天夜间，他起床小解时，突然两眼一黑，“咕咚”一声跌倒了，竟人事不知、驾鹤西去。
两个儿子一见老爷子突然去世，顾不上伤心哭泣，争相在老爷子的屋里翻找起来。找来翻去，终于在老爷子床头瓦盆里翻出一只白花花的元宝。大儿子掂了掂，发现元宝有些异样，用力一掰，竟然掰碎了，原来是假的，只是一团泥巴。哥哥望望弟弟，弟弟瞅瞅哥哥，同声说：“爹没有元宝，骗咱呢!”
爹是好爹，这是爹的无奈之举。满腹经纶的爹早就安排妥了自己的后事。
大儿子为爹穿寿衣时，发现爹的衣袋里有一份遗言，遗言是一首诗：
东屋床头有个盆，盆里无金也无银。
银锭泥捏也有用，用它不会饿死人。
人生在世多行善，善待双亲尽孝心。
心心念念骨肉情，情深意长好儿孙。
刘先生还留下一封信：老父一生教书，身无分文。将信送达陈某某府上，后事便可无忧。
陈某某乃老人得意门生，得知恩师去世的消息，悲痛不已，即日串联几位同窗，为恩师的后事捐助白银三百两。
有了这一笔银两，刘先生的殡事办得风风光光、热热闹闹。尽管两个后悔的儿子哭得惊天动地、涕泪滂沱，却不用为入土而安的老父掏自家一两纹银。
